Le formaldéhyde est un gaz naturel qui manque de couleur mais qui a une odeur piquante. Le gaz est produit et émis dans l’air par les animaux et certaines activités humaines telles que fumer, utiliser des réchauds à gaz et conduire des véhicules à moteur. L’émission de formaldéhyde résulte également de son inclusion dans les articles ménagers tels que les désinfectants et les meubles. Les niveaux d’émission peuvent être contrôlés dans une certaine mesure en régulant la température, l’humidité et le débit d’air.
Un composé organique volatil (COV) est un élément qui produit facilement des émissions de solides ou de liquides à température ambiante. Le formaldéhyde est inclus dans ce groupe, qui est réglementé aux États-Unis et dans de nombreux autres pays. La réglementation n’interdit généralement pas l’utilisation de COV, mais dicte plutôt la quantité de gaz qui peut être émise.
Le formaldéhyde est largement utilisé et peut être trouvé dans les matériaux de construction, les vêtements et les produits de nettoyage. On note généralement que les niveaux d’émission de formaldéhyde aux États-Unis sont très préoccupants et remontent aux années 1980. Un problème qui a soulevé ces préoccupations a été la découverte que de grandes quantités de gaz ont été trouvées dans des remorques mobiles et des maisons préfabriquées. La technologie et les méthodes de fabrication se sont toutes deux améliorées depuis cette époque, mais les émissions de formaldéhyde n’ont pas disparu et ne se limitent pas à ces structures.
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) affirme que l’utilisation de résines urée-formaldéhyde dans les produits en bois pressé, tels que les panneaux de particules et les panneaux de fibres à densité moyenne utilisés dans les armoires et les meubles, sont les sources les plus importantes d’émission de formaldéhyde à l’intérieur. Le formaldéhyde est également utilisé dans les produits en bois pressé d’extérieur, tels que les panneaux de copeaux. L’ironie est que les produits d’extérieur, qui ont plus de ventilation, ont tendance à avoir des niveaux d’émission de formaldéhyde inférieurs à ceux des produits d’intérieur, qui sont utilisés dans des zones avec beaucoup moins de flux d’air.
Plusieurs facteurs peuvent affecter les niveaux d’émission de formaldéhyde. Premièrement, l’âge de l’article est important car les produits plus anciens produisent moins de gaz que les produits plus récents. La quantité d’humidité et la température ont également un effet. Des températures plus élevées et une humidité abondante entraînent une augmentation des niveaux d’émission.
La création de barrières peut aider à réduire les niveaux d’émission de formaldéhyde. Cela se fait en appliquant des produits tels que des stratifiés haute pression ou des scellants époxy sur des produits qui émettent du gaz. Tous les matériaux utilisés comme barrières de recouvrement ne fonctionnent pas aussi bien. Il convient également de noter que l’efficacité de cette mesure dépend de la rigueur avec laquelle un produit est appliqué.
L’une des raisons pour lesquelles les niveaux d’émission de formaldéhyde sont réglementés est qu’il existe des possibilités d’effets indésirables liés à l’exposition. Une irritation des yeux et de la gorge peut survenir. Les émissions peuvent provoquer des nausées, inhiber la respiration et déclencher de l’asthme. Une personne peut avoir des réactions allergiques, y compris des éruptions cutanées. Encore plus préoccupante est la probabilité qu’à des niveaux suffisants, le formaldéhyde soit cancérigène.
De nombreux polluants environnementaux sont plus préoccupants que le formaldéhyde. Cela ne signifie pas, cependant, qu’il est inoffensif. L’exposition peut avoir des effets néfastes sur les animaux, notamment en provoquant de faibles taux de natalité. L’un des principaux moyens de protéger l’environnement contre les effets de ce gaz consiste à réduire la quantité de sources de combustibles utilisées.