L’encens tire une grande partie de sa renommée de l’histoire biblique dans laquelle le nouveau-né Jésus reçoit des cadeaux d’or, d’encens et de myrrhe. Bien que de nombreuses personnes soient capables de raconter l’histoire, étonnamment peu sont capables de dire ce qu’est exactement cet objet. Comme la myrrhe, c’est une sève d’arbre séchée, ou résine, principalement utilisée pour faire de l’encens.
L’arbre à feuilles caduques Boswellia thurifera produit de l’encens. La Somalie, Oman et le Yémen sont tous connus pour avoir des arbres qui produisent cette résine de haute qualité. Afin de collecter la sève, l’écorce de l’arbre est coupée de manière à ce que la sève suisse, puis elle est collectée après avoir séché sur l’arbre. Cette procédure est répétée deux ou trois fois par an, et la résine obtenue est opaque si elle est de qualité supérieure. Les jeunes arbres produisent une résine de meilleure qualité que les plus âgés.
Dans certaines parties du monde, cette résine est connue sous le nom d’oliban, qui vient du mot arabe pour « le lait », al-luban. Cela fait très probablement référence à la couleur laiteuse de la sève. Dans Exode 30:34 dans la Bible, il est appelé levonah, ce qui peut signifier libanais ou blanc en hébreu. Dans le monde occidental, le nom encens est un terme plus courant. Ce nom est probablement dérivé de l’encens des Francs puisqu’il est arrivé en Europe via les croisés francs.
Dans le monde antique, cette résine était généralement utilisée pour fabriquer de l’encens. Il était utilisé pour parfumer les maisons des anciens Grecs et Romains, tandis que les anciens Égyptiens, Assyriens et Babyloniens l’utilisaient dans leurs rituels religieux. L’encens est devenu plus tard une partie des rites juifs, et même plus tard, dans les rites de l’Église catholique.
Il a également été utilisé à travers l’histoire à des fins médicinales. La résine était utilisée au premier siècle comme antidote à l’empoisonnement par la pruche. En Iran au Xe siècle, on pensait qu’il guérissait les vomissements, la diarrhée, la fièvre et les tumeurs. En Chine, il est encore utilisé aujourd’hui pour traiter la lèpre, la gonorrhée et d’autres affections.
L’encens est mélangé avec des épices, des graines et d’autres éléments pour créer le parfum souhaité, et il est toujours utilisé dans l’encens dans le monde occidental. L’huile essentielle est utilisée en aromathérapie, car certains louent ses pouvoirs anti-stress. Les parfums peuvent contenir l’huile, qui s’évapore lentement, maintenant son parfum. Les morceaux bruts de résine peuvent également être directement placés sur une source de chaleur, telle que des charbons ardents, pour avoir la même expérience d’encens que les peuples anciens.