L’encéphalite herpétique est une affection caractérisée par une inflammation des tissus cérébraux. Il existe différents types d’encéphalite, qui sont généralement causées par des infections virales. L’encéphalite herpétique est le plus souvent causée par un virus appelé herpès simplex de type 1 (HSV-1). Ce virus est normalement plutôt bénin et provoque des problèmes relativement mineurs comme les boutons de fièvre. Dans certains cas, cependant, le virus se déplace vers le tissu cérébral d’une personne et provoque son inflammation.
Très peu de personnes contractent une encéphalite herpétique chaque année. Cela contraste fortement avec le nombre de personnes atteintes de maladies mineures causées par le virus. Des conditions telles que les boutons de fièvre sont causées par ce virus et sont très courantes; les gens les reçoivent ou des variantes d’entre eux sur leurs lèvres et leur langue. Certaines personnes ont même des cloques causées par ce virus sur leurs paupières ou à l’intérieur de leur nez. Pour la plupart des gens, ces conditions ne sont pas alarmantes et elles disparaissent généralement sans traitement. Ce n’est que dans de rares cas que le virus atteint le cerveau d’une personne.
Lorsqu’un virus de l’herpès atteint le cerveau d’une personne, les conséquences peuvent être très graves. Par exemple, de rares cas d’encéphalite herpétique peuvent survenir lorsque le virus de l’herpès se déplace de l’intérieur du nez d’une personne vers son cerveau. Les symptômes qui suivent peuvent inclure une fièvre, une raideur de la nuque, des nausées et des vomissements; souvent, les personnes atteintes de cette maladie développent également un mal de gorge et des maux de tête. Au fil du temps, les symptômes de la maladie peuvent s’aggraver et une personne peut commencer à avoir des hallucinations, avoir des convulsions ou souffrir de paralysie. Une personne atteinte de cette condition peut éventuellement tomber dans le coma ou même mourir.
Dans certains cas, l’herpès simplex de type 2 (HSV-2) est à l’origine du développement de l’encéphalite herpétique. Cette forme du virus est généralement la cause de l’encéphalite herpétique qui affecte les nouveau-nés. Dans ce cas, le nouveau-né contracte normalement le virus de l’herpès de sa mère. Les bébés sont généralement infectés lorsqu’ils sont dans le canal génital. Les adultes, en revanche, sont généralement infectés par la forme HSV-1 du virus.
En raison des graves conséquences de l’encéphalite herpétique, une hospitalisation peut être nécessaire pour traiter le patient et le surveiller pendant les stades critiques de la maladie. Fait intéressant, les médecins ne sont pas en mesure de traiter la plupart des formes d’encéphalite virale et le traitement peut être axé sur la gestion des symptômes. L’encéphalite herpétique, d’autre part, peut être traitée avec des médicaments antiviraux.