Une variété de maladies causées par des virus de la famille des Herpesveridae sont appelées herpès. Différents types affectent à la fois les animaux et les humains. Chez l’homme, les Herpesveridae provoquent l’herpès oral et génital, la varicelle et le zona, le cytomégalovirus, la mononucléose infectieuse, le sarcome de Kaposi et d’autres cancers. Huit virus de cette famille peuvent provoquer des maladies chez l’homme et tous produisent des infections à vie, bien qu’ils puissent ne produire des symptômes que sporadiquement ou être asymptomatiques.
Les virus de l’herpès simplex (HSV) I et II sont responsables d’infections buccales et génitales, le HSV-I étant plus susceptible de provoquer des symptômes orofaciaux et le HSV-II étant plus susceptible de provoquer des symptômes génitaux. Les deux virus infectent le système nerveux. S’ils sont symptomatiques, ils produisent de petites cloques douloureuses sur la zone touchée qui deviennent des croûtes à mesure qu’elles guérissent. Les deux types sont transmis par contact peau à peau avec une personne infectée.
Le virus varicelle-zona (VZV) provoque la varicelle et le zona, et il est également appelé zona. La varicelle commence par une éruption cutanée, suivie de la formation de petites cloques qui démangent sur le corps et le cuir chevelu. Il est contagieux et reste dans le système nerveux à vie, bien qu’il ait rarement des complications graves. L’infection par le VZV est généralement plus grave chez les adultes que chez les enfants, et elle peut évoluer vers le zona, qui se caractérise par des maux de tête, des malaises, de la fièvre et des douleurs, en plus des cloques. Dans les cas graves, le patient peut développer une névralgie post-zostérienne, caractérisée par une douleur intense et de longue durée qui est souvent difficile à gérer.
Le virus d’Epstein-Barr (EBV) est extrêmement fréquent, mais généralement asymptomatique. Elle provoque le plus souvent une mononucléose infectieuse (mono), qui se manifeste par des maux de gorge, de la fièvre et de la fatigue. La mononucléose infectieuse se propage par la salive et est spontanément résolutive, ce qui signifie qu’elle peut généralement être résolue sans traitement. Des complications rares et potentiellement mortelles surviennent dans 5 % des cas. L’EBV et le virus de l’herpès associé au sarcome de Kaposi (KSHV), qui causent le sarcome de Kaposi et d’autres tumeurs, affectent tous deux le système immunitaire et restent dans les cellules B pendant qu’ils sont latents.
Le cytomégalovirus (CMV) provoque des symptômes similaires à ceux de la mononucléose infectieuse et se propage par les fluides corporels. Elle est traitée par une injection d’immunoglobulines, parfois en association avec un antiviral. Le roseolovirus, également propagé par les fluides corporels, est la cause de la maladie infantile rolseola, caractérisée par une éruption cutanée, une forte fièvre, des symptômes respiratoires, une irritabilité et une diminution de l’appétit. La roséole se résout généralement d’elle-même. Le CMV et le roseolovirus résident tous deux dans les cellules T du système immunitaire lorsqu’ils sont latents, et les deux peuvent mettre la vie en danger chez les nourrissons et les patients dont le système immunitaire est affaibli.