L’équitation naturelle est une discipline de l’entraînement équestre qui estime que les entraîneurs doivent travailler avec les chevaux, en utilisant la douceur, le langage corporel et la confiance pour établir une relation, plutôt que contre le cheval, avec la force brute. De nombreuses personnes travaillent dans le cadre de l’équitation naturelle, développant leurs propres styles personnels et les transmettant aux cavaliers et aux chevaux avec lesquels ils travaillent. Le fil conducteur entre les entraîneurs qui semblent avoir des techniques naturelles d’équitation radicalement différentes est qu’ils établissent une relation amicale avec le cheval, plutôt qu’une relation conflictuelle ou tendue. Les entraîneurs croient que les techniques naturelles d’équitation donnent un cheval calme et agréable qui coopère avec son cavalier dans un partenariat.
Comme son nom l’indique, l’équitation naturelle se concentre sur les traits naturels des chevaux, en examinant la façon dont les chevaux communiquent entre eux. L’accent est mis sur le langage corporel, qui est utilisé comme outil de communication par les chevaux dès leur plus jeune âge. Bien que les humains ne puissent pas reproduire avec précision le langage corporel des chevaux, ils peuvent être conscients de la position de leur corps par rapport à un cheval. De plus, la communication par les yeux et le ton de la voix est une partie importante de l’équitation naturelle.
Le renforcement est la clé de l’équitation naturelle. Les chevaux reçoivent un renforcement positif pour une tâche effectuée correctement. De plus, l’entraîneur utilisera une pression douce, ferme mais pas dure comme outil de renforcement négatif. Par exemple, si l’entraîneur veut que le cheval se déplace vers la droite, il peut placer fermement une main sur l’épaule gauche du cheval, en appliquant une pression jusqu’à ce que le cheval bouge, moment auquel la pression s’arrêtera. Le cheval a appris qu’une situation négative, en l’occurrence la pression, s’arrêtera dès que le cheval sera conforme. Apprendre comment et quand appliquer la pression comme outil d’entraînement est une partie importante de l’équitation naturelle, de sorte que la pression ne soit jamais utilisée comme une punition.
En étudiant le comportement équin, les entraîneurs peuvent s’appuyer sur l’entraînement comportemental pour enseigner le cheval, plutôt que sur la force, ce qui tend à engendrer une relation de peur entre le cheval et le cavalier. En renforçant les comportements souhaités, l’entraîneur espère guider le cheval, en encourageant la bonne action et en rendant les mauvais comportements difficiles. Parce qu’il est plus lent que les méthodes traditionnelles de cassage de l’entraînement du cheval, l’équitation naturelle exige de la patience et une attitude positive de la part de l’entraîneur et du cavalier. Cependant, de nombreux adeptes de la technique d’entraînement pensent que le travail acharné en vaut la peine.