L’erreur catastrophe du vieillissement, proposée à l’origine par Leslie Orgel en 1963, soutient que les erreurs de copie dans l’ADN et le placement incorrect des acides aminés dans la synthèse des protéines pourraient s’agréger au cours de la vie d’un organisme et éventuellement provoquer une panne catastrophique sous la forme d’un vieillissement évident. . Les tests expérimentaux qui ont tenté de déterminer les différences dans les séquences nucléotidiques de protéines spécifiques qui sont en corrélation avec l’âge ont toujours échoué, de sorte que la théorie a été largement rejetée.
Les erreurs de copie ont été très fortement sélectionnées au cours de l’évolution parce que le matériel génétique est la partie la plus importante du point de vue de l’évolution de l’organisme entier, et l’organisme peut en fait être considéré comme une machine de survie pour le matériel génétique. Chez les vertébrés, l’évolution a dû lutter contre la conséquence négative la plus imaginable des erreurs de copie imaginables – le cancer – et a donc des mécanismes de copie de l’ADN qui fonctionnent à des fidélités extrêmement élevées. Parce que ces mécanismes sont si bien réglés, la catastrophe d’erreur du vieillissement, bien qu’étant une théorie intéressante, n’est pas un phénomène réel.
Parfois, l’expression catastrophe d’erreur est utilisée en référence à des organismes plus petits, tels que des virus. La catastrophe d’erreur dans les populations virales est similaire à la catastrophe d’erreur du vieillissement, mais en ce qui concerne les virions plutôt que les cellules. Mais semblable à la catastrophe d’erreur du vieillissement, la catastrophe d’erreur dans les populations virales ne peut pas être démontrée de manière convaincante. Un virus donné a un génome donné, et si le taux de mutation parmi les virus était si élevé que toute l’espèce se décompose, alors de tels virus n’existeraient pas en premier lieu. Cela contredit également l’idée qu’un génome spécifique est associé à chaque espèce de virus, ce qui s’est avéré expérimentalement vrai.
Grâce à des calculs mathématiques, nous pouvons déterminer des taux de mutation qui provoqueraient des erreurs catastrophiques s’il s’agissait des valeurs réelles, mais ce n’est pas le cas. On peut montrer que tous les virus et toutes les cellules humaines ont des taux de mutation nettement inférieurs à ceux qui prédisent qu’une catastrophe d’erreur se produira éventuellement. L’erreur catastrophe du vieillissement est donc une théorie discréditée, mais le moyen de la discréditer est une histoire éducative importante pour les biologistes et les généticiens.