Au moyen-âge, les arts libéraux étaient synonymes de cours d’introduction aux branches des sciences, des mathématiques et à l’étude de l’écriture, et il y avait spécifiquement sept domaines. Le trivium faisait référence à des études de grammaire, de dialectique (discussion socratique) et de rhétorique, l’art d’écrire et de prononcer des discours. Le quadrivium était composé d’études d’astronomie, d’arithmétique, de géométrie et de musique. Des études plus intensives dans des domaines comme l’histoire ou les langues étrangères n’étaient pas considérées comme faisant partie de ces cours.
Aujourd’hui, nous pourrions appeler certains de ces domaines éducation générale ou éducation générale. Seuls quelques-uns des arts libéraux initiaux à l’époque médiévale sont encore inclus sous ce nom. Tout ce qui concerne les sciences ou les mathématiques ne fait pas partie des études d’arts libéraux. De plus, la musique et l’étude du théâtre sont souvent considérées comme distinctes.
Lorsque les gens obtiennent un baccalauréat en arts libéraux de quatre ans, ils ont généralement étudié l’une des disciplines suivantes : histoire, littérature, langues étrangères ou philosophie. Des domaines connexes comme le journalisme, les sciences politiques ou les études féministes peuvent comprendre certaines de ces études, mais ne sont pas considérés comme des diplômes en arts libéraux. Une personne qui obtient un baccalauréat dans ce domaine aura également une certaine connaissance des études d’enseignement général. Habituellement, les deux premières années du collège sont principalement composées d’exigences de formation générale. Cependant, les majors en arts libéraux passeront leurs années junior et senior à étudier principalement le domaine dans lequel ils s’intéressent le plus.
Suivre ces cours est également requis pour la plupart des personnes qui obtiendraient leur diplôme universitaire. Une majeure en sciences doit toujours réussir l’anglais, peut être tenue de prendre une langue étrangère et étudiera probablement la philosophie. La majeure en arts libéraux, d’autre part, va au-delà des cours d’introduction à des études plus intensives.
Beaucoup se demandent ce qu’on peut faire avec un tel diplôme et comment il sert les étudiants qui choisissent un art libéral comme majeure. En fait, de nombreux étudiants diplômés dans ce domaine sont très demandés pour des postes de premier échelon dans les entreprises, car ils ont généralement d’excellentes compétences en communication. Beaucoup poursuivent l’enseignement. Un diplôme en anglais ou en histoire peut également bien servir une personne qui souhaite poursuivre des études en droit.
Il est vrai, cependant, que les études d’arts libéraux n’abordent pas toujours la pratique. Par exemple, il peut être intéressant de tout savoir sur Socrate, mais cela apparaît rarement comme une exigence professionnelle. Cependant, l’intérêt continu pour ces domaines et la valeur de la compréhension de la pensée humaine sont toujours enseignés, écrits et nécessaires. Les spécialistes des arts libéraux ne deviennent peut-être pas les employés les mieux payés au monde, mais ils apprécient le processus quotidien d’enquête sur la façon dont nous vivons, écrivons et pensons.