Les cucurbitacées sont une famille de plantes qui comprend 118 à 119 genres et 700 à 800 espèces. Aussi appelée la courge, la citrouille ou la famille du melon, toutes les espèces comestibles de courge se trouvent dans les cucurbitacées. Les espèces sont généralement originaires des climats tropicaux d’Amérique du Sud et d’Afrique et des régions les plus sèches d’Amérique du Nord et d’Europe.
La plupart des espèces de cucurbitacées ont des pousses en spirale et des feuilles lobées alternées. Les pousses s’enroulent autour des objets, servant à aider à soutenir les plantes en croissance et sont les raisons pour lesquelles ces plantes sont souvent considérées comme des cultures de vigne. Les plantes ont normalement des fleurs mâles et femelles. Les fleurs mâles contiennent du pollen et les fleurs femelles contiennent les graines. La pollinisation ne se produit que par transport extérieur, par exemple par les abeilles, car le pollen n’a aucune capacité aéroportée.
Généralement charnu, le fruit a normalement une coquille externe dure. Certaines graines peuvent être comestibles ou utilisées à des fins médicinales. De plus, les graines de nombreuses espèces sont ailées, ce qui signifie qu’elles sont à l’intérieur ou attachées à un matériau qui leur permet de flotter sur de longues distances. Les graines d’érable d’hélicoptère et le duvet de pissenlit sont des exemples courants de graines ailées. Dans la famille des cucurbitacées, les graines ailées d’un genre, Alsomitra, ont en fait contribué à inspirer la conception des ailes des premiers avions.
Il existe deux sous-familles de cucurbitacées : les zanonioideae et les cucurbitoideae. Bien que les cucurbitoideae soient la plus grande sous-famille, les zanonioideae contiennent toutes les espèces à graines ailées. Cucurbitoideae, cependant, contient les plantes utilisées pour les cultures.
Les plantes cultivées de cette famille ont une valeur économique depuis des milliers d’années. On a trouvé des graines de plusieurs espèces dont l’âge est estimé à 8,000 XNUMX ans. On pense que ces plantes sont parmi les premières plantées pour la culture en Amérique et en Europe.
Les saisons de croissance diffèrent selon les espèces. Par exemple, dans les régions où il ne fait pas chaud toute l’année, comme le Midwest des États-Unis, les pastèques, Citrullus lanatus, sont cultivées pendant les premiers mois dans des serres avant d’être transplantées dans des champs où elles continuent de pousser pendant trois mois supplémentaires jusqu’à ce qu’elles soient enfin prêtes. pour la récolte. Inversement, les concombres, Cucurbita sativus, en particulier ceux utilisés pour le décapage, ont une saison de croissance de seulement six semaines et sont souvent récoltés plus d’une fois par semaine dans les grandes exploitations de concombres.
En plus des pastèques et des concombres, les courges, les melons comme le cantaloup et les citrouilles sont des cultures légumières présentes dans cette famille. Cependant, toutes les espèces ne sont pas utilisées comme légumes. Certaines espèces comme la gourde bouteille, Lagenaria metuliferus, et le concombre cornu d’Afrique, Cucumis metuliferus, sont utilisées à des fins ornementales. Les calebasses sont également utilisées pour les récipients et comme résonateurs pour les instruments de musique. De plus, il existe quelques espèces considérées comme des mauvaises herbes, telles que Coccinia grandis ou la courge lierre.