Les gnomes de Zurich est un terme utilisé par les dirigeants du parti travailliste britannique dans les années 1960 pour désigner avec condescendance les banquiers suisses ayant leur siège financier à Zurich. La phrase est destinée à évoquer des images de gnomes, qui dans les contes de fées et le folklore sont souvent des créatures avides qui amassent des trésors et inventent des méfaits secrets. À l’époque, divers politiciens britanniques attribuaient la chute de la livre sterling, ou livre, à des banquiers suisses, qui, selon eux, spéculaient sur le taux de change de la livre sterling de manière à provoquer une dévaluation. Les banquiers suisses, coupables ou non, ont fait un bouc émissaire facile: l’attachement de la Suisse aux pratiques bancaires secrètes a longtemps jeté un linceul de mystère sur ses pratiques financières. Ainsi, les gnomes de Zurich étaient censés affirmer que les banquiers suisses ne faisaient rien de bon en privé.
Les gnomes de Zurich sont devenus un slogan politique dans les années 1960, sa popularité étant alimentée par des problèmes persistants avec la livre sterling. La monnaie du terme est souvent attribuée à Gordon Brown, ministre britannique de l’Économie dans les années 60, qui a dit un jour : « Les gnomes de Zurich sont à nouveau au travail. Certains attribuent cependant le terme à Harold Wilson, le Premier ministre britannique de 1964 à 70. Dans les deux cas, les deux politiciens, entre autres, ont utilisé l’expression pour exprimer leur frustration face à la conviction que les banquiers suisses bricolaient la valeur de la livre sterling et profitaient de sa chute.
Au fur et à mesure que le terme prenait de l’ampleur, il en est venu à représenter plus qu’une préoccupation concernant la dévaluation de la livre sterling; il est devenu une illustration du fonctionnement du système bancaire suisse. Dans les histoires, les gnomes habitent souvent dans des montagnes caverneuses, où ils emmagasinent avidement des trésors et complotent des projets espiègles. Bien qu’ils ne soient ni diaboliques ni avides, les banquiers suisses sont en effet les gardiens de trésors secrets. La Suisse est connue pour accepter les dépôts d’une base abondante d’investisseurs étrangers, stockant une grande partie de cet argent dans des coffres souterrains imprenables. La confidentialité des comptes bancaires suisses est farouchement protégée, à tel point qu’il est illégal pour un banquier de renoncer à l’identité d’un titulaire de compte.
Bien que certains se soient montrés sceptiques quant au secret bancaire suisse – les criminels pourraient hypothétiquement utiliser le système pour stocker de l’argent mal acquis – cette pratique est apparue comme un moyen de protéger les investisseurs honnêtes. En 1934, la Suisse a promulgué le secret bancaire comme loi afin de protéger les citoyens allemands qui tentaient de garder leur argent à l’écart du parti nazi. La confidentialité bancaire fait partie de la culture suisse depuis si longtemps qu’elle semble désormais greffée dans la psyché nationale comme un droit acquis.
Avec la crise de la livre sterling des années 1960, faire référence aux banquiers suisses comme aux gnomes de Zurich a perdu une grande partie de son aiguillon, sinon tout. Aujourd’hui, le terme est utilisé aussi souvent en Suisse qu’au Royaume-Uni, comme une référence ironique et honorifique à la culture bancaire suisse. En fait, le terme est tellement accepté que le Zurich Money Museum bénéficie de la présence de sa propre sculpture de gnome résidente.