Lorsque la monarchie française était à court de fonds pendant la Révolution française et que la dette de la France augmentait, l’Assemblée nationale a introduit des assignats dans un effort pour atténuer certains des problèmes financiers du pays. L’assignat était un instrument monétaire en papier qui a d’abord été émis sous forme d’obligation d’État. En tant que lien, l’assignat n’a cependant pas obtenu les résultats espérés. Peu de temps après, l’assignat a été réédité en tant que monnaie. La monnaie a été imprimée en quantités massives et est largement attribuée à l’extrême inflation que la France a subie vers la fin de la Révolution.
Les assignats d’origine ont été vendus sous forme d’obligations sécurisant principalement la propriété de l’église. Le gouvernement français a commencé à saisir les bâtiments et les terres des églises au début de la guerre de la Révolution française afin de générer des fonds. Les assignats originaux ont été émis dans des valeurs qui correspondaient à la valeur imposable des églises saisies.
Un citoyen qui achetait l’un de ces premiers assignats achetait essentiellement une obligation d’État. En un sens, il prêtait de l’argent au gouvernement, et le gouvernement a promis de rembourser ce montant après une période déterminée, avec intérêts. L’intérêt promis sur les premiers assignats était d’environ 3%.
Les fonds générés par ces assignats ressemblant à des obligations n’ont fait flotter le gouvernement que quelques mois. Peu de temps après, le gouvernement avait conçu un nouveau plan : réémettre l’assignat sous forme de billets de banque qui auraient cours légal. L’Assemblée nationale a abandonné le paiement des intérêts et a ordonné l’impression de près du double du nombre de billets d’assignat qui avaient été imprimés au départ, étant entendu qu’ils devaient être libérés sur le marché en tant que monnaie pour tout usage.
Le motif s’est répété. L’introduction de l’assignat sur le marché ajouta momentanément à la stabilité financière, mais cette stabilité fut de courte durée. Deux fois de plus, le gouvernement a ordonné l’impression et la publication de notes d’assignat, et deux fois de plus, l’infusion n’était qu’un ascenseur temporaire.
Les assignats, peut-être de manière prévisible, ont subi une dépréciation extrême en conséquence, et le marché est devenu hyper-gonflé. L’inflation se produit lorsque le prix des biens augmente de telle sorte que la valeur de la monnaie – c’est-à-dire la quantité de biens que l’argent peut acheter – diminue considérablement. Lorsque les assignats ont été émis, l’argent était prolifique et les coûts ont augmenté. Cependant, lorsque la valeur des assignats s’est effondrée, les prix, pour la plupart, sont restés élevés.
De nombreuses images de la Révolution française populaires aujourd’hui représentent des émeutes, des pénuries alimentaires et des calamités économiques majeures. Si tous n’ont pas été causés par la crise de l’assignat, l’effet généralement négatif de l’assignat sur l’économie française a certainement été un facteur de dégradation rapide du climat national.
Les derniers assignats ont été imprimés en 1795. L’année suivante, le gouvernement a créé une monnaie connue sous le nom de mandat, qui visait à éliminer progressivement l’assignat. Les deux monnaies sont devenues obsolètes lorsque Napoléon est arrivé au pouvoir et, en 1801, a introduit le franc. Le franc était la monnaie nationale de la France jusqu’à l’introduction de l’euro à l’échelle de l’Union européenne en 1999.