Bien que le cri de « C’est une fille ! » ou « C’est un garçon! » est ce à quoi la plupart des gens s’attendent dans la salle d’accouchement, parfois le sexe n’est pas immédiatement évident, car le nourrisson a des organes génitaux ambigus qui peuvent partager des caractéristiques des organes génitaux masculins et féminins, ce qui rend difficile la détermination du sexe de l’enfant. Dans ce cas, cela peut prendre un certain temps pour déterminer le sexe génétique du nourrisson et pour décider des mesures à prendre.
Un certain nombre de choses différentes peuvent conduire à des organes génitaux ambigus. L’une est une anomalie chromosomique, dont il existe un certain nombre, qui conduit à un développement inhabituel des organes sexuels au cours du développement fœtal. Les personnes présentant des anomalies chromosomiques peuvent avoir, par exemple, des chromosomes sexuels XXY. Plusieurs affections congénitales telles que l’hyperplasie congénitale des surrénales peuvent également conduire à des organes génitaux ambigus.
D’autres facteurs peuvent inclure des anomalies des niveaux d’hormones pendant le développement, des variations aléatoires qui surviennent pendant le développement du fœtus ou une exposition à des médicaments pris par la mère. Tous ces facteurs peuvent provoquer des choses telles qu’une hypertrophie du clitoris chez les filles, ainsi que d’autres variations dans les organes génitaux féminins qui peuvent rendre le sexe du bébé peu clair, tandis que les garçons peuvent avoir des pénis plus petits que la moyenne, ou des variations dans la formation de leurs testicules, ce qui peut prêter à confusion lorsqu’on tente de déterminer le sexe du nourrisson.
Dans de nombreux cas, les organes génitaux ambigus ne sont pas dangereux et ils sont principalement traités en raison de problèmes de socialisation. Dans d’autres cas, ils sont liés à des maladies génétiques dangereuses, auquel cas ils sont le symptôme d’un problème plus vaste. Pour cette raison, les médecins aiment prendre leur temps pour découvrir pourquoi un nourrisson a des organes génitaux ambigus, afin que les parents connaissent l’histoire complète, ce qui leur permettra de prendre la décision la plus éclairée possible sur ce qu’il faut faire.
Lorsque des organes génitaux ambigus sont causés par une affection dangereuse, cette affection doit être traitée ou traitée avant de passer à la question des organes génitaux, tandis que dans les cas où de telles causes ont été exclues, les organes génitaux peuvent être la principale préoccupation. Les traitements disponibles pour les organes génitaux ambigus comprennent les hormones pour encourager les organes génitaux à se développer dans un sens ou dans l’autre, ou la chirurgie pour traiter les variations dans la formation des organes génitaux. La chirurgie est également parfois nécessaire car parfois des anomalies dans la formation des organes génitaux entraînent des problèmes tels qu’un urètre fermé.
Il y a un débat sur le traitement des organes génitaux ambigus. Les organisations qui défendent les personnes dites « intersexes » parce qu’elles ne sont pas spécifiquement des hommes ou des femmes ont fait part de leurs préoccupations concernant les situations dans lesquelles les parents peuvent être contraints de choisir un sexe pour leurs enfants. Dans les cas où un enfant a un sexe génétique clair et qu’un traitement minimal est nécessaire pour encourager les organes génitaux à se former conformément à ce sexe, le traitement est moins controversé. Mais lorsqu’une intervention chirurgicale importante ou d’autres mesures sont nécessaires, certaines organisations ont suggéré que les enfants devraient être autorisés à grandir et à prendre leur propre décision. Les parents qui optent pour ce choix sont relativement peu nombreux, en partie à cause des préoccupations très sérieuses concernant les problèmes sociaux auxquels un enfant ou un jeune adulte aux organes génitaux ambigus peut être confronté. Dans certains cas, les enfants intersexes auxquels un sexe a été attribué à la naissance adoptent plus tard une identité de genre différente.