L’approche cognitive est un domaine de la psychologie qui se concentre sur les processus mentaux, la perception et le langage comme moyen d’expliquer et de comprendre le comportement humain. Il a commencé à se développer dans les années 1960 et, à la fin du 20e siècle, il était devenu l’école de pensée dominante en psychologie. La psychothérapie basée sur cette approche tente de modifier le comportement en essayant de changer la cognition sous-jacente du comportement, ou les processus de pensée.
Il y a quelques hypothèses qui sont au cœur de l’approche cognitive. La première est que le comportement humain peut être compris par des processus scientifiques. Contrairement à la psychologie freudienne, la psychologie cognitive s’est développée grâce à des tests empiriques. Une autre hypothèse est que le comportement humain est une série de réponses à des stimuli externes atténuées par les pensées, les perceptions, les humeurs et les désirs des gens.
La psychologie cognitive diffère de l’approche comportementale plus ancienne du comportement humain. Les comportementalistes croient que toutes les personnes sont essentiellement les mêmes à la naissance, mais leur personnalité est affectée et formée par des facteurs environnementaux et des stimuli extérieurs. Ils croient également que le comportement peut être modifié de façon permanente en changeant l’environnement. Le comportementalisme considère les gens comme des ardoises vierges réagissant passivement à leur environnement.
L’approche cognitive, d’autre part, considère les processus de pensée comme le principal déterminant du comportement. Ces processus de pensée incluent le raisonnement, l’intelligence, la mémoire, l’attention et la perception sensorielle. Le langage et son utilisation dans le traitement mental sont également pris en compte. Cette approche s’appuie sur le béhaviorisme en supposant que le comportement des gens est le résultat de stimuli externes, mais soutient que la façon dont l’esprit d’une personne traite activement son environnement est ce qui détermine le comportement et la personnalité.
Le behaviorisme n’est pas entièrement rejeté dans le traitement psychologique qui s’appuie sur cette école de pensée. La thérapie cognitivo-comportementale, ou TCC, tente de combiner les deux approches pour traiter les patients. Par exemple, un psychologue pourrait traiter une phobie en examinant les processus mentaux qui causent la peur irrationnelle. Plutôt que d’essayer de changer directement le comportement ou l’environnement d’une personne, le psychologue pourrait s’efforcer d’amener le patient à identifier et à modifier les processus de pensée qui causent la peur.
L’approche cognitive est critiquée. La pensée humaine est un processus invisible et, par conséquent, les processus cognitifs sont des constructions hypothétiques. Une autre critique importante est que la biologie, la génétique, la culture et l’expérience passée n’ont pas été suffisamment testées en tant que facteurs de traitement mental. En psychologie cognitive, le traitement de l’information humaine est assimilé à des ordinateurs, ce qui simplifie peut-être à l’excès l’esprit humain.