Lespedeza est une sorte de plante légumineuse, appartenant à la famille des pois. Il pousse aux États-Unis, en Asie et en Australie. Le nom Lespedeza désigne un genre contenant environ 30 espèces de plantes à fleurs. Un botaniste qui l’a découvert poussant aux États-Unis l’a nommé d’après un gouverneur espagnol de Floride qui l’avait aidé dans ses recherches. Les agriculteurs le cultivent souvent pour l’alimentation animale ou l’utilisent pour reposer le sol entre les petites cultures céréalières.
La plante est aussi appelée trèfle japonais. Les botanistes pensent qu’il a été transporté du Japon aux États-Unis au début des années 1800. Lespedeza peut pousser dans des climats tempérés chauds à subtropicaux.
S’il est coupé en haut, Lespedeza cessera de grandir et s’étendra à la place. Lorsqu’on le laisse pousser naturellement, il ressemble généralement à un buisson ou à une tige. Les feuilles sont généralement en forme de cœur. Les fleurs varient en couleur du violet au rose clair.
Les graines germent au début du printemps, mais les semis poussent lentement jusqu’en juin. Plus il y a d’heures d’ensoleillement dans une journée, mieux les plantes pousseront. Ils sont résistants à la sécheresse, surtout sous forme de semis. Le gel tuera ces plantes, cependant, elles ne devraient donc pas être plantées avant le dernier gel du printemps.
Puisqu’elle se réensemence et est capable de se propager au sol, Lespedeza est parfois considérée comme une mauvaise herbe envahissante. Malgré cela, il est parfois cultivé comme plante ornementale. Plus communément, la plante est cultivée par les agriculteurs pour l’alimentation ou pour revigorer le sol pendant la rotation des cultures.
La rotation des cultures est un système de plantation qui empêche le sol d’être dépouillé de ses éléments nutritifs en raison de plantations multiples. Avant que la rotation des cultures ne devienne une pratique courante, les champs devenaient inutilisables au fil des ans, car les cultures extrayaient les nutriments du sol plus rapidement qu’elles ne pouvaient se reconstituer naturellement. Les légumineuses sont souvent utilisées dans la rotation des cultures car elles prennent l’azote de l’air et le déposent dans le sol. Comme la plupart des légumineuses, Lespedeza ne pousse pas bien dans un sol riche en azote.
En plus de la rotation des cultures, les agriculteurs cultivent également Lespedeza pour le pâturage ou pour être coupé comme foin. Dans l’ensemble, la plante fournira moins de foin que la luzerne ou le trèfle, mais elle a ses avantages. Premièrement, il est moins cher à produire. Deuxièmement, il fournit des pâturages de qualité au plus fort de l’été, lorsque les autres cultures de pâturage ne prospèrent pas.
Lespedeza est une plante fourragère idéale pour les moutons et les bovins. Il est bon pour les vaches laitières mais doit être utilisé avec prudence. Les preuves suggèrent que manger la plante après sa floraison entraîne une diminution de la production de lait chez les vaches en lactation.