L’espionnage est une forme de collecte de renseignements qui implique la pénétration active d’un emplacement où des données sensibles sont stockées. Techniquement, le terme «espionnage» est spécifiquement réservé à la collecte d’informations confidentielles qui seront utilisées au profit d’une nation rivale, mais de nombreuses personnes utilisent le terme plus généralement pour désigner toute sorte d’effort de collecte d’informations clandestines, qu’il s’agisse ou non de pays rivaux. Cette forme d’espionnage a tendance à attirer des individus audacieux et agressifs, car les gens doivent être audacieux, vifs d’esprit et très intelligents pour réussir les opérations d’espionnage.
La principale distinction entre l’espionnage et d’autres formes de collecte de renseignements est qu’il implique l’accès réel à un site où sont conservées des informations. Il existe un certain nombre de façons d’atteindre cet objectif, depuis l’obtention d’un emploi en tant que membre légitime d’une organisation jusqu’à l’intrusion dans une installation pour voler des informations. Dans tous les cas, l’espion doit être capable de discerner rapidement quelle information sera la plus pertinente, et il a besoin d’outils pour enregistrer et transmettre l’information.
L’infiltration d’organisations est une forme populaire d’espionnage, car elle assure un flux constant d’informations. Pour la personne qui effectue l’infiltration, bien sûr, cela peut être très dangereux, mais la récompense est considérée comme à la hauteur des risques.
L’espionnage impliquant la suppression d’informations confidentielles et sensibles, il est, par nature, clandestin. De nombreux gouvernements informent leurs espions qu’ils sont seuls une fois qu’ils parviennent à entrer dans une installation avec des informations restreintes, et les agents reçoivent une formation approfondie qui leur permet de se déplacer rapidement et idéalement sans détection pour obtenir les informations dont ils ont besoin. On s’attend également à ce que les agents secrets dissimulent des informations sur leurs mouvements, leurs opérations et leurs employeurs à d’autres personnes.
Les informations obtenues via l’espionnage peuvent être d’une importance vitale. L’espionnage révèle souvent des informations sur les mouvements de troupes et d’autres questions militaires, par exemple, et il peut également faire la lumière sur les politiques et les plans des gouvernements rivaux. L’espionnage ne se limite pas non plus aux gouvernements en guerre les uns contre les autres ; même les alliés peuvent s’espionner les uns les autres, car toutes les nations sont bien conscientes que leurs partenaires ont tendance à garder leurs cartes près de leur poitrine.