L’étiolement est une condition causée par la croissance des plantes en l’absence de lumière. Il se caractérise par une coloration jaune pâle, des feuilles clairsemées et des tiges faibles et allongées. Les tiges d’une plante cultivée dans l’obscurité s’allongent et s’amincissent afin d’atteindre une source de lumière potentielle.
Lorsqu’une plante pousse à la lumière du soleil, les pointes de ses tiges se déplacent vers la source de lumière afin de maximiser la photosynthèse, la conversion du dioxyde de carbone en composés organiques nécessaires à la vie des plantes en utilisant l’énergie de la lumière du soleil. Une plante souffrant d’étiolement produira des tiges plus fines et plus longues qu’une plante saine, avec des entre-nœuds plus longs, afin d’atteindre une source lumineuse clairsemée ou d’en trouver une lorsqu’elle n’existe pas. Ses tiges pousseront également plus vite que celles d’une plante exposée à un ensoleillement adéquat. Comme les feuilles poussent aux entre-nœuds des tiges d’une plante, une plante souffrant d’étiolement aura moins de feuilles qu’une plante normale.
La photosynthèse dépend en grande partie des chloroplastes, des organites présents dans les cellules végétales. Les pigments absorbant la lumière dans les chloroplastes, y compris la chlorophylle, produisent une couleur verte. Les chloroplastes qui n’ont jamais été exposés à la lumière restent immatures et non pigmentés et sont connus sous le nom d’étioplastes.
Les étioplastes ressemblent davantage aux leuocoplastes, une autre cellule végétale non pigmentée, qu’aux chloroplastes d’une plante saine. La présence d’étioplastes au lieu de chloroplastes dans une plante cultivée dans l’obscurité est responsable de la chlorose, ou couleur jaune pâle, l’un des principaux symptômes de l’étiolement. La chlorose se produit lorsqu’une plante manque des nutriments nécessaires pour synthétiser la chlorophylle.
Lorsqu’une plante souffrant d’étiolement est exposée au soleil, un processus appelé dé-étiolement se produit. Lors de la désétiolation, une plante commence à produire des chloroplastes, devient de couleur plus verte et produit des feuilles plus pleines et plus abondantes. Au fil du temps, les entre-nœuds de la tige deviendront une longueur normale. Les anthocyanes, pigments végétaux responsables des nuances bleues, violettes et rouges, vont également commencer à se développer dans une plante en dé-étiolement. De plus, les graines de la plante subiront des changements contribuant à la fertilité de la plante.