L’herbe forestière japonaise est le nom commun de Hakonechloa macra, l’une des espèces de graminées ornementales originaires du Japon. Plutôt que de pousser en lignes hautes et droites comme le font de nombreuses autres graminées, ce type d’herbe pousse en touffes de feuilles arquées. Les touffes se superposent pour étendre la plante souvent jusqu’à une hauteur d’environ 12 pouces (30.5 cm), et s’étendant parfois jusqu’à 2 ou 3 pieds (61 à 91.4 cm) au fil du temps. Les feuilles, d’une largeur moyenne d’environ un demi-pouce (1.27 cm), sont de couleur or avec des rayures longitudinales vert vif. L’herbe des forêts japonaises produit quelques tiges florales longues et minces vers le milieu de l’été mais ne génère pas de graines viables, et à l’automne, ses feuilles prennent différentes nuances de bronze ou d’orange.
L’herbe a d’abord poussé sur les falaises du mont Hakone, près de la ville japonaise de Yokohama. Cet habitat naturel – frais, humide et partiellement ombragé – dicte les meilleures conditions de croissance pour l’herbe des forêts japonaises dans d’autres parties du monde. Même s’il préfère l’ombre partielle, il peut tolérer à la fois l’ombre et le soleil, les principaux effets étant que les feuilles ont tendance à devenir vert citron à l’ombre ou jaunes en plein soleil. L’herbe a cependant besoin d’un sol constamment humide avec un bon drainage, et elle pousse mieux dans les climats tempérés que dans les régions plus froides.
L’herbe forestière japonaise dorée, ou Hakonechloa macra aureola, est le cultivar le plus répandu en Amérique du Nord depuis l’introduction de cette herbe. De nouvelles variétés ont été développées avec des caractéristiques légèrement différentes. Par exemple, Hakonechloa macra albio striata, avec des feuilles vertes et des rayures blanches, se porte mieux au soleil. Hakonechloa macra beni kaze, en revanche, préfère toujours l’ombre partielle, mais ses feuilles deviennent rouge vif, presque ardent au cours de l’été.
L’herbe des forêts japonaises a gagné en popularité en tant que l’une des plantes vivaces placées le long des allées ou utilisées comme bordure avec des plantes plus hautes derrière elle. Sa croissance lente nécessite de la patience de la part des jardiniers qui l’utilisent, mais cette qualité même la rend également facile à gérer. Ses couleurs or et vert, virant progressivement au rouge à l’automne, sont utilisées pour créer des contrastes saisissants avec d’autres feuillages. Cela explique sa popularité croissante en tant que plante ornementale de jardin.