L’immunité artificielle est un moyen par lequel le corps est immunisé contre une maladie par exposition intentionnelle à de petites quantités de celle-ci. La forme la plus courante d’immunité artificielle est classée comme active et se présente sous la forme de vaccins, généralement administrés aux enfants et aux jeunes adultes. La forme passive de l’immunité artificielle consiste à introduire un anticorps dans le système une fois qu’une personne a déjà été infectée par une maladie, soulageant finalement les symptômes actuels de la maladie et empêchant la réapparition.
Le premier signalement d’immunité artificielle était lié à une maladie connue sous le nom de variole. Les individus ont été exposés à une souche mineure de variole dans un environnement contrôlé. Une fois que leur corps a acquis une immunité ou une résistance naturelle à la souche affaiblie de la variole, ils sont devenus beaucoup moins susceptibles d’être infectés par les souches les plus mortelles de la variole. Essentiellement, les patients ont reçu la maladie afin d’aider à la combattre plus tard dans la vie. Bien que cette méthode soit efficace, les scientifiques de l’époque n’avaient aucune connaissance scientifique réelle des raisons pour lesquelles elle fonctionnait.
Louis Pasteur était le célèbre inventeur qui a créé la théorie des germes des maladies. Ses travaux ont montré que les maladies sont souvent véhiculées par des bactéries et qu’une fois les bactéries pénétrées dans le corps, il y avait plusieurs réactions naturelles qui commençaient à les combattre. Une fois que le corps s’est débarrassé avec succès de la maladie, une deuxième infection par la même bactérie s’avérerait inoffensive. Les théories de Pasteur ont prouvé qu’une fois que le corps apprend à combattre des maladies spécifiques, il est alors capable d’empêcher la réinfection par lui-même.
L’une des plus grandes complications de la théorie de Pasteur sur la création d’une immunité artificielle était que certaines maladies, telles que la variole, étaient causées par des souches de bactéries capables de muter lentement au fil du temps. La mutabilité de ces bactéries a souvent entraîné la nécessité de vaccinations multiples. Alors que la bactérie subissait des changements majeurs, un nouveau vaccin devrait être développé pour donner aux gens la capacité de combattre de nouvelles souches. C’est la principale raison pour laquelle les maladies courantes, telles que la grippe, nécessitent souvent une nouvelle vaccination chaque année.
En ce qui concerne l’immunité artificielle passive, certaines maladies, comme le tétanos, ne peuvent être vaccinées qu’à court terme. Contrairement à une vaccination antivariolique qui peut potentiellement protéger le corps contre la variole indéfiniment, une vaccination antitétanique ne fournit une immunité artificielle que pour une période d’environ sept ans. La bactérie à l’origine de la maladie elle-même ne mute pas nécessairement comme c’est le cas avec la grippe; au contraire, l’immunité créée par la vaccination a une période d’efficacité limitée.