Le glutathion est une substance naturellement produite par le corps humain grâce à la synthèse de certains acides aminés dans le foie. Il est également utilisé par pratiquement toutes les cellules du corps pour neutraliser les toxines. Étant donné que le glutathion est composé de trois acides aminés, à savoir l’acide gamma-glutamique, la cystéine et la glycine, il est classé comme un tripeptide. Cependant, contrairement à certains autres tripeptides, il possède une structure de liaison peptidique unique au sein de la chaîne de cystéine et de glutamate. Le groupe thiol dans le premier permet à la molécule de fournir ce que l’on appelle un équivalent réducteur, ce qui signifie la capacité de donner un électron à d’autres molécules rendues instables et hautement réactives en raison d’un manque de paires d’électrons équilibrées. Pour cette raison, cette forme est appelée glutathion réduit (GHS).
La majorité de cette substance présente dans les cellules et les tissus du corps est à l’état GHS. Cependant, à mesure que le don d’électrons se poursuit, les molécules de GHS deviennent également instables en raison d’électrons non appariés et finissent par se lier à une autre molécule pour créer une forme oxydée, ou disulfure de glutathion (GSSG). De la concentration totale de glutathion dans le corps, seulement 10 % réside sous forme de GSSG.
La fonction principale du glutathion est de fournir une activité antioxydante en régulant la réduction des chaînes latérales de la cystéine thiol lorsqu’elles adhèrent aux protéines. Cette action aide à prévenir le stress oxydatif et les dommages cellulaires causés par les radicaux libres. En fait, cette substance est essentielle pour protéger les yeux, la peau, les reins, le foie et de nombreux autres organes des sous-produits toxiques produits par le corps par le biais d’un métabolisme normal. Dans le foie, il aide à la détoxification et à l’élimination des toxines nocives, y compris celles générées par la pollution de l’environnement et la consommation d’alcool et de drogues.
Le glutathion joue également un rôle important dans la promotion d’un système immunitaire sain. Par exemple, il inhibe les médiateurs inflammatoires, tels que les leucotriènes, qui sont impliqués dans une variété de troubles inflammatoires allant des allergies à l’arthrite. Étant donné que la recherche a montré un lien entre la diminution de la disponibilité du glutathion et les maladies liées à l’âge, une thérapie expérimentale est en cours pour aider à traiter de nombreuses affections liées à l’âge, telles que le cancer, la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. Il existe également des preuves suggérant que les personnes atteintes d’une maladie auto-immune, comme le SIDA, peuvent être déficientes en cette substance et peuvent bénéficier d’une supplémentation.
Alors que plusieurs études ont démontré les propriétés bénéfiques du glutathion, la preuve que la supplémentation orale a une quelconque valeur thérapeutique est moins prometteuse. D’une part, il n’est pas bien absorbé sous forme de supplément. D’autre part, des études ont montré qu’une dose supplémentaire n’augmente pas nécessairement les niveaux circulant dans le corps, même si elle est prise par voie intraveineuse. Cependant, l’augmentation de la consommation de cystéine, un précurseur du glutathion, peut augmenter les niveaux disponibles dans les cellules. Des études ont montré que la S-adénosylméthionine (SAM-e), la N-acétylcystéine (NAC) et les suppléments à base de protéines de lactosérum non altérées augmentent les niveaux de cystéine.
Bien que la supplémentation en glutathion soit généralement considérée comme sûre, certains risques et effets secondaires doivent être pris en compte. Les personnes allergiques aux protéines de lait (caséine), par exemple, ne devraient pas en prendre. De plus, les patients sous traitement immunosuppresseur ne doivent pas prendre de glutathion, y compris les personnes ayant reçu une greffe d’organe. Des cas de crampes intestinales et de ballonnements ont également été signalés, en particulier si la consommation d’eau n’est pas augmentée.