L’indice de misère a été conçu par Arthur Okun, qui est mieux connu pour la loi d’Okun, qui relie les changements du chômage aux changements du produit national brut (PNB), mais seulement lorsque le chômage est compris entre 3 et 7.5%. Okun était membre du Conseil des conseillers économiques (CEA) du président Kennedy et du président Johnson, et a créé l’indice dans les années 1970, après avoir quitté le CEA et être allé travailler pour la Brookings Institution.
Conçu pendant une période de «stagflation» – une économie morose à une époque de chômage et d’inflation élevés – l’indice de misère relie ces trois facteurs dans une mesure simple qui est censée refléter le bien-être d’une économie. Il est calculé en additionnant le taux de chômage pour une période donnée avec le taux d’inflation pendant cette période. La formule peut s’écrire:
Taux de chômage + taux d’inflation = indice de misère
Une augmentation de l’indice signale un déclin du climat économique, car la hausse de l’inflation et du chômage entraîne un ralentissement économique, tandis qu’une baisse de l’indice indique une amélioration du climat économique. Il est courant d’aligner la note sur les mandats présidentiels. Plusieurs analystes soulignent que dans la période 1950-2010, il était le plus bas en juillet 1953 au début du mandat du président Eisenhower – à 2.97% – et le plus élevé en juin 1980 pendant le mandat du président Carter – à 21.98%.
D’autres analystes ont critiqué l’indice pour une image inexacte de l’économie. Cela a conduit à la création d’indices alternatifs, notamment le Real Misery Index, l’Ultimate Misery Index (UMI) et le Household Misery Index.
Il existe également d’autres ramifications. Un écrivain sportif, Jim Caple, a élaboré un indice de misère MLB (Major League Baseball) de 60 points en 2004. Il a ensuite suivi avec un indice de misère de la NFL (National Football League). Le terme est aussi le nom d’un groupe de deathgrind formé dans le Maryland en 2001, dont la musique est décrite comme une combinaison de death metal et de grindcore.