L’ingénierie astronautique est une branche de la science pratique qui traite de la conception, de la construction et des théories des engins spatiaux. Souvent appelée science des fusées, l’ingénierie astronautique est un domaine incroyablement complexe de l’industrie aérospatiale qui nécessite une formation approfondie et une compréhension approfondie de la physique, de l’ingénierie et de l’espace extra-atmosphérique. Malgré toute sa complexité, l’ingénierie astronautique moderne est un domaine relativement jeune, remontant aux premiers vols d’engins spatiaux du 20e siècle.
Isaac Newton, le grand scientifique du 17ème siècle, a d’abord théorisé les mathématiques nécessaires au vol spatial. Des écrivains de fiction tels que Jules Verne ont popularisé et romancé l’idée du vol spatial, gardant le rêve de naviguer vers les étoiles fermement vivant dans l’esprit humain. Ce n’est que lorsque la technologie a rattrapé l’imagination au 20e siècle, cependant, que le domaine est devenu une discipline pratique. Avec le développement de programmes spatiaux et la grande course à l’espace du milieu du siècle entre l’Union soviétique et les États-Unis, l’ingénierie astronautique est devenue l’avant-garde de la découverte scientifique et de la conception technique.
Il existe de nombreux domaines d’études astronautiques, chacun lié à la pratique du vol spatial. La propulsion concerne les systèmes moteurs des engins spatiaux, y compris les capacités de lancement. L’astrodynamique se concentre sur la compréhension des trajectoires et des modèles orbitaux. La conception d’engins spatiaux implique la compréhension, l’ingénierie et la mise en œuvre du corps et des systèmes d’un engin spatial. Afin de construire des engins spatiaux utilisables, les experts de chaque discipline doivent travailler en étroite collaboration pour concevoir et construire un véhicule complet qui peut survivre à l’environnement pénible de l’espace.
De nombreux emplois dans le monde de l’ingénierie astronautique nécessitent des diplômes d’études supérieures dans le domaine ; les candidats ont généralement une maîtrise ou un doctorat avec une spécialisation dans leur domaine d’intérêt. Certains emplois techniques sont également disponibles pour les titulaires d’un baccalauréat en génie. Les opportunités d’emploi pour les ingénieurs astronautiques peuvent être dans les secteurs public ou privé; alors que certains pays ont des programmes spatiaux actifs qui emploient des ingénieurs, beaucoup travaillent pour des entrepreneurs privés qui construisent des fusées, des missiles et d’autres engins spatiaux.
De nombreux scientifiques, dont le vénéré Steven Hawking, pensent que l’avenir de la race humaine dépend principalement de la capacité d’améliorer les voyages spatiaux et de trouver d’autres mondes habitables. Étant donné que le Soleil est voué à finir par manquer d’énergie, l’amélioration des voyages aéronautiques peut être la clé de la survie à long terme dans l’univers. Les ingénieurs astronautiques jouent un rôle majeur dans cette grande course à l’espace, chaque petit pas technologique rapprochant potentiellement la race humaine d’une longue survie.