L’océan Austral est l’océan qui s’étend de 60 degrés au sud jusqu’à l’Antarctique. La frontière entre l’océan Austral et les océans Indien, Atlantique et Pacifique se situe presque au cercle Antarctique, à 63.33 degrés au sud. L’océan Austral est la quatrième plus grande des cinq principales divisions océaniques, les plus grands océans entre l’Inde, l’Atlantique et le Pacifique, et le plus petit étant l’Arctique.
Cet océan est connu pour être l’océan le plus froid et le plus orageux, et le deuxième océan le plus couvert de glace, après l’océan Arctique. Les icebergs sont un danger constant ici, et la glace flottante empêche souvent les navires de s’approcher du continent antarctique pendant l’hiver. Parfois, les icebergs sont de la taille d’États américains comme le Connecticut.
Parce qu’il n’y a pas de grandes étendues de terre entre les 50e et 60e parallèles, le vent souffle continuellement autour de la Terre à ces latitudes, leur donnant les surnoms de les années cinquante furieuses et les années 30 hurlantes. L’eau glacée circule également sur le continent antarctique dans une direction sans fin vers l’est, constituant le courant circumpolaire antarctique. Il y a XNUMX millions d’années, ce courant n’existait pas, car il était bloqué par une liaison terrestre entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique. À l’époque, de grandes parties du continent antarctique étaient dépourvues de glaciers, mais la formation du courant a radicalement refroidi l’ensemble de l’océan Austral et du continent.
À certains égards, l’océan Austral est considéré comme l’opposé de l’autre océan polaire, l’océan Arctique. Au lieu de séparer les continents, l’océan Austral en encercle un. Au lieu d’être un modérateur plus chaud des terres froides environnantes, l’océan Austral provoque le refroidissement de la terre. Au lieu d’être alimenté par des rivières, l’océan Austral est alimenté par des glaciers qui se détachent de l’Antarctique puis fondent. Au lieu de former de la glace loin de la terre, comme c’est le cas dans l’océan Arctique, la glace de l’océan Austral se forme le plus près de la terre.
L’océan Austral est célèbre pour être le site de l’un des voyages en bateau les plus impressionnants de l’histoire, où les explorateurs de l’expédition impériale transantarctique se sont retrouvés bloqués à cause de leur navire principal, l’Endurance, piégé dans la glace. Après avoir abandonné le navire, le groupe a campé sur la glace pendant six mois jusqu’à ce qu’elle fonde et leurs canots de sauvetage sont montés à bord. Ils se sont ensuite rendus à Elephant Island, l’une des îles les plus septentrionales de la péninsule Antarctique. Un petit groupe de six hommes seulement est parti dans le canot de sauvetage renforcé James Caird, parcourant 800 miles (1,300 XNUMX km) à travers l’océan Austral pour atteindre l’île de Géorgie du Sud, où ils pourraient demander de l’aide pour le reste du groupe. Malgré tout, le groupe s’est rendu en Géorgie du Sud, le seul groupe à avoir jamais traversé l’océan Austral dans un bateau ouvert.