L’oncologie, à son niveau le plus élémentaire, implique le diagnostic et le traitement du cancer. Le mot oncologie vient du mot grec signifiant « masse » ou « en vrac », en référence aux tumeurs. Un médecin spécialisé en oncologie s’appelle un oncologue.
L’oncologie implique une vaste gamme d’études. Étant donné que le cancer peut survenir dans de nombreux systèmes du corps, de nombreux médecins choisissent de se spécialiser dans une branche particulière de celui-ci, comme le cancer des os ou les maladies du sang. Certains médecins se spécialisent dans les traitements de chimiothérapie, tandis que d’autres se concentrent sur la radiothérapie. La plupart des médecins spécialisés en oncologie effectuent des stages et des résidences axés sur le traitement du cancer, généralement dans leur branche thérapeutique préférée. Un spécialiste sert souvent environ quatre ans au-delà de la période de résidence normale.
L’oncologie implique également la recherche sur le cancer, ses causes et les remèdes possibles. Il s’agit également d’un domaine largement ouvert pour les scientifiques intéressés par une variété d’opportunités de recherche. Certaines installations, telles que l’hôpital pour enfants St. Jude, à Memphis, Tennessee, sont avant tout une institution de recherche. Les chercheurs en oncologie continuent de chercher des moyens de traiter même les formes les plus rares de cancer chez l’homme.
L’oncologie a parcouru un long chemin depuis que les premiers chirurgiens ne pouvaient exciser les tumeurs qu’avec les moyens les plus primitifs. Il a fait un bond en avant même au cours des 25 dernières années environ, avec d’énormes améliorations en matière de prévention, de diagnostic et de traitement.
Les médecins s’accordent à dire que le dépistage précoce, sinon la prévention, est le meilleur moyen de lutter contre le cancer, et l’oncologie couvre également cette facette de la médecine. De cette philosophie, des tests comme le panel Prostate-Specific Antigen sont nés. Ce test à lui seul a sauvé d’innombrables hommes grâce à la détection précoce du cancer de la prostate ou d’affections précancéreuses. D’autres examens, tels que les mammographies, représentent d’énormes progrès dans la détection précoce et le traitement du cancer du sein, tandis que le frottis vaginal aide au diagnostic précoce du cancer du col de l’utérus.
L’oncologie est un domaine qui s’élargit sans cesse avec des échecs, il est vrai, mais aussi des réussites spectaculaires.