L’ouabaïne, également appelée g-strophanthine, est un traitement de l’insuffisance cardiaque et des troubles de l’oreillette. Bien qu’il ne soit pas largement utilisé, les médecins qui prescrivent ce traitement indiquent qu’il est particulièrement efficace, augmentant la fonction cardiaque sans mettre le cœur en danger par une fréquence cardiaque rapide ou une pression artérielle élevée. Son utilisation chez les patients humains est limitée à la France et à l’Allemagne, bien que le médicament soit utilisé dans des études dans d’autres parties du monde. Historiquement, l’ouabaïne a été utilisée comme poison.
L’ouabaïne se trouve dans les vignes endémiques des régions d’Afrique et d’Asie. Les habitants des régions où l’on trouve de l’ouabaïne utilisent fréquemment cette substance comme poison qui, lorsqu’elle est appliquée sur des pointes de flèches ou des pointes de lances, provoque un arrêt cardiaque chez les animaux. Le poison peut pénétrer dans la circulation sanguine par de petites coupures, de sorte que même une flèche qui effleure simplement un animal peut déposer suffisamment de poison pour causer la mort.
Le produit chimique contenu dans l’ouabaïne agit en augmentant la quantité de sodium aspirée dans la membrane cellulaire. Cette augmentation se traduit par une augmentation du calcium dans les cellules qui font battre le cœur plus fort. Alors que de fortes doses de ce produit chimique peuvent entraîner la mort, de petites doses peuvent augmenter la fonction cardiaque sans mettre le patient en danger. Le produit chimique peut être utilisé pour traiter les troubles cardiaques, y compris l’insuffisance cardiaque et la fibrillation, ou flutter, de l’oreillette.
Le traitement à l’ouabaïne a été adopté pour la première fois par la médecine occidentale au milieu du 20e siècle. Le Dr Berthold Kern, un médecin allemand, examinait les propriétés des graines de plantes de la famille des Apocynaceae et a déterminé que de faibles doses pourraient abaisser le pH cellulaire, ce qui rétablirait la fonction cardiaque sans augmenter la force des contractions cardiaques. Bien que le traitement à l’ouabaïne ne soit pas courant, de nombreux médecins en Allemagne et en France continuent de le prescrire. Ces médecins donnent généralement un rapport positif sur les effets du médicament. Bien que les coûts de ce médicament soient relativement bas, le manque d’essais cliniques aux États-Unis a rendu le médicament indisponible dans ce pays.
Il y a peu d’effets secondaires rapportés du traitement à l’ouabaïne. Il est généralement mieux toléré que les médicaments similaires, a moins d’effets gastro-intestinaux et diminue considérablement la pression artérielle et la fréquence cardiaque. Ce médicament a également la réputation d’avoir un effet positif sur les patients dont la fonction pulmonaire est diminuée, comme ceux qui se remettent d’une pneumonie.