L’ozone est l’un des gaz à l’état de traces naturellement présents dans notre atmosphère.
L’atmosphère remplit trois fonctions essentielles : elle fournit de l’oxygène vital, maintient la terre au chaud et nous protège des rayons ultraviolets (UV) mortels du soleil. La majeure partie de l’atmosphère est constituée d’azote et d’oxygène, l’air que nous respirons. Ces gaz ne retiennent pas la chaleur et ne nous gardent donc pas au chaud. Ils ne protègent pas non plus la terre des rayons UV.
Pour ces fonctions, il faut se tourner vers les gaz traces présents dans l’atmosphère, communément appelés gaz à effet de serre. Ce sont : la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone, le méthane, l’ozone et l’oxyde nitreux.
Ces gaz traces fonctionnent comme le revêtement transparent d’une serre, permettant à la lumière du soleil de filtrer jusqu’à la surface de la terre, puis de piéger la chaleur. Sans l’effet de serre, la température de la terre chuterait bien en dessous de zéro chaque nuit.
L’ozone est un gaz traceur particulièrement critique car il joue deux rôles. Dans la basse atmosphère, il s’ajoute aux gaz à effet de serre, gardant la terre au chaud. Mais il remplit une fonction plus critique dans la haute atmosphère où il empêche presque tous les rayons UV mortels du soleil d’atteindre la terre.
Les rayons UV sont associés au cancer de la peau. L’indice UV est utilisé pendant les mois d’été pour indiquer aux gens combien de temps il est sécuritaire de rester au soleil. Une diminution de l’ozone est corrélée à une augmentation du cancer de la peau. Ceci est important car l’ozone s’est appauvri à un rythme constant, créant des trous dans la couche d’ozone supérieure.
Les trous ont été découverts pour la première fois en 1985 au-dessus de l’Antarctique, où la circulation atmosphérique, la température et d’autres facteurs dessinent des trous dans cette région. La découverte des trous a créé une inquiétude mondiale.
Le coupable était des chlorofluorocarbures (CFC) produits par l’homme. Les CFC sont rejetés dans l’atmosphère depuis des années. Ils sont émis en partie par les aérosols à base de propulseur CFC, les groupes frigorifiques et les climatiseurs. Lorsque les CFC atteignent la stratosphère supérieure, les rayons UV provoquent la libération d’atomes de chlore libres par le gaz. Il suffit d’une seule molécule de chlore pour que des dizaines de milliers de molécules d’ozone se décomposent en oxygène simple. Et encore une fois, l’oxygène ne filtre pas les rayons UV. Le danger est donc que de très petites quantités de gaz CFC détruisent d’énormes quantités d’ozone.
La décision d’interdire les CFC a été lente, mais tous les principaux pays producteurs les ont éliminés d’ici l’an 2000. Les CFC déjà libérés mettront encore 50 ans à se décomposer, et les CFC continueront d’être libérés par les anciens produits encore en usage. Par conséquent, les niveaux d’ozone et le trou au-dessus de l’Antarctique continuent d’être surveillés de près.
En plus d’être un gaz naturel, l’ozone est également créé lors de la combustion de combustibles fossiles en tant que composant du smog. La combustion de combustibles fossiles libère également du dioxyde de carbone dans l’air, épaississant les gaz à effet de serre, augmentant ainsi l’effet de serre et le réchauffement climatique.