Le bois de santal est un arbre aromatique originaire des tropiques d’Asie. Certaines personnes utilisent le terme pour désigner génériquement tous les arbres du genre Santalum, tandis que d’autres le réservent spécifiquement pour S. album, également connu sous le nom de bois de santal blanc ou népalais. De nombreuses personnes dans le monde apprécient l’arbre et ses produits, car il a un parfum riche et distinctif qui est utilisé dans une variété de parfums, d’encens et de produits du bois. Cette grande popularité a malheureusement menacé les populations d’arbres en Asie.
Les membres du genre Santalum sont hémiparasites, ce qui signifie qu’ils dépendent en partie d’autres espèces pour leurs précieux nutriments et leur eau. Ces arbres puisent dans les racines de leurs espèces cibles, détournant des matériaux utiles. On les trouve le plus souvent dans les forêts relativement sèches d’Asie, et ils sont tous ligneux, produisant des fleurs colorées. De nombreuses espèces développent des fruits qui sont utilisés dans un assortiment d’aliments, notamment des gelées et des conserves. Certaines personnes cultivent ces arbres comme plantes ornementales pour leurs jardins, profitant des fleurs vives et des fruits rouges distinctifs ainsi que du feuillage.
Au fur et à mesure que le vrai bois de santal mûrit, il développe une huile aromatique. L’huile prend environ 15 ans à se développer, et la plupart des gens préfèrent laisser les arbres mûrir jusqu’à 80 ans avant de les récolter, ce qui garantit un approvisionnement suffisant en huile et permet à l’huile de pénétrer complètement le bois de l’arbre. En règle générale, le bois de santal est récolté par renversement, de sorte que l’huile dans la partie inférieure du tronc peut être utilisée. Parce que le bois est si fortement récolté, il est presque éteint en Inde et il est considéré comme une espèce en voie de disparition dans d’autres pays.
La culture du bois de santal a été couronnée de succès dans certaines régions, bien qu’elle demande beaucoup d’efforts et de patience, car il faut laisser les arbres mûrir. Les arbres hôtes doivent également être plantés pour nourrir les gaules, et ils nécessitent une gestion prudente pour s’assurer qu’ils n’éclipsent pas les arbres en développement. Les organisations de conservation encouragent la culture du bois de santal, dans l’espoir que les espèces précieuses seront préservées pour le plaisir des générations futures.
L’huile de bois de santal pure est souvent disponible dans les magasins d’aliments naturels, pour une utilisation dans la fabrication de mélanges de parfums ou dans les diffuseurs d’aromathérapie. Il est également mélangé à des mélanges d’encens, et certaines entreprises vendent des produits à base de bois, allant des éventails aux coffres. Étant donné que le bois de santal éloigne naturellement les insectes, de nombreuses personnes aiment ranger les objets importants dans des boîtes fabriquées à partir de celui-ci.