En tant que tissu tissé populaire qui est encore produit à la main dans certaines régions de Chine, le nankeen existe depuis longtemps et a une histoire illustre lorsqu’il s’agit de confectionner des vêtements pour un certain nombre d’occasions.
Ce tissu était à l’origine toujours produit avec de la fibre de coton naturel qui avait une teinte jaune. Des métiers à tisser ont été utilisés pour tisser les fibres en matériau et le produit fini était un tissu de coton qui avait une couleur jaune brunâtre, parfois décrite comme jaune terne.
Nommé d’après Nankin, la région de Chine connue pour ses tissus fins, nankeen est devenu si populaire qu’il n’était pas possible de cultiver suffisamment de coton jauni pour produire le tissu. Au fil du temps, un processus a été mis en place pour teindre les fibres de coton blanc pur avec un colorant jaune, afin que l’offre puisse suivre la demande.
Aujourd’hui, la plupart des nankin sont produits avec des méthodes textiles modernes, bien qu’il soit toujours possible d’acheter des versions tissées à la main. La demande pour ce tissu n’a pas été beaucoup affectée par l’invention de nouvelles fibres synthétiques, car il peut être facilement produit à un taux très bon marché en utilisant ces méthodes contemporaines.
L’un des avantages de ce type de tissu est qu’il est entièrement en coton, ce qui le rend attrayant pour les personnes qui ne peuvent pas porter de fibres synthétiques, ou qui préfèrent n’utiliser que des fibres naturelles. Avec une construction durable qui durera plusieurs années, le nankeen se lave facilement à la main ou dans une machine à laver. Comme c’est le cas avec de nombreux tissus en coton aujourd’hui, il est traité pour le rétrécissement avant que le matériau ne soit utilisé pour fabriquer tout type de produits textiles.
L’utilisation la plus populaire du nankeen est peut-être la confection de pantalons décontractés pour hommes. Le coton résiste bien à l’usure et prend très bien la teinture, et se décline donc dans une grande variété de couleurs. L’un des plus populaires est le nankeen bleu, car il se prête bien à une utilisation quotidienne à la maison et sur le lieu de travail. Outre les pantalons, ce tissu est également utilisé pour les chemises décontractées simples et certains vêtements de sport.