Les plantes appartenant au genre Nepenthes sont souvent appelées plantes pichets ou coupes de singe. Les plantes en pichet sont des plantes insectivores ou insectivores qui ont des feuilles tubulaires qui ressemblent à une tasse ou à un pichet. Darlingtonia est un autre genre de plantes insectivores, et les plantes Nepenthes sont fréquemment confondues avec les plantes Darlingtonia. Là où les plantes de Nepenthes ne sont pas indigènes, les producteurs les élèvent généralement comme plantes de serre ou d’intérieur.
Sur les 450 espèces connues de plantes insectivores, plus de 70 espèces appartiennent au genre Nepenthes. Certains botanistes contribuent environ 90 espèces à ce genre. Ce sont des plantes vivaces à feuilles persistantes de certaines parties de Madagascar, de l’Asie du Sud-Est, du Queensland et d’autres régions de ces régions. Généralement, ils poussent dans des sols humides et acides dans des zones ouvertes, telles que les prairies et souvent dans les forêts. De nombreuses espèces poussent de manière épiphyte ou non parasitaire sur les arbres.
Les pichets sont des feuilles tubulaires avec une poche creuse. Habituellement, les feuilles sont en forme de lance ou de lanière, allant de 2 à 26 pouces (environ 5 à 65 cm) de long, selon l’espèce, l’hybride ou le cultivar. Chaque feuille a une nervure médiane allongée qui agit comme une vrille pour soutenir la plante. Les pichets poussent au bout de certaines de ces vrilles. Les pichets peuvent aller de 2 à 14 pouces (environ 5 à 35 cm) et plus.
Bien que ces plantes reçoivent la plupart de leurs nutriments du sol et de la photosynthèse, elles capturent et dévorent les insectes. Certaines parties de la plante, y compris les feuilles, ont des glandes qui émettent des produits chimiques qui attirent les insectes sans méfiance. Lorsque les insectes tombent dans le pichet, ils se noient dans un fluide sécrété par la plante. Les enzymes présentes dans le liquide décomposent les insectes et la plante les digère.
Avec autant d’espèces et de variations différentes, les pichets varient en taille, en couleur et en forme. N. phyllamphora a des pichets vert rougeâtre pâle qui mesurent environ 6 pouces (environ 15 cm) de long et 1.5 pouces (environ 4 cm) de diamètre et ont des ailes frontales étroites. En revanche, N. veitchi a des pichets poilus jaune-vert à rouge qui ont des bords très larges et des ailes frangées. Le pichet de N. rafflesiana est vert pâle, marqué d’une couleur rouge brunâtre et arbore un bord rayé. Il a de grandes ailes dentées avec des bords légèrement poilus.
Les pichets peuvent même différer au sein d’une même espèce. Par exemple, N. mirabilis var. echinostoma a un grand pichet mince, vert pâle, marqué de rouge chocolat. N. mirabilis var. globosa a un gros pichet rouge vif. Le N. rajah a de très grands pichets – jusqu’à 14 pouces (environ 35 cm) de long – qui peuvent attraper des souris, des rats et de petits oiseaux.
Les plantes en pichet sont des plantes tropicales et ne tolèrent normalement pas le gel. Généralement, dans les serres, les producteurs sont capables de contrôler leur environnement. Certaines espèces sont très sensibles aux fluctuations de température. Par exemple, certains botanistes suggèrent que les espèces et les hybrides des zones proches du niveau de la mer nécessitent des températures diurnes d’environ 75 °F (environ 24 °C) et des températures nocturnes d’environ 60 °F (environ 15 °C). Les espèces des Highlands ont des exigences de température plus faibles.
Les fleurs sont inhabituellement étranges et ressemblent à des insectes. Ils sont minuscules, sans pétales et ont souvent des sépales verts ou bruns. Généralement, les fleurs sont portées sur des grappes en forme d’épi. Les grappes sont des tiges florales non ramifiées avec les plus jeunes fleurs près de la pointe.
Dans la nature, les plantes Nepenthes ont une relation symbiotique mutualiste avec certains insectes. Les insectes, généralement des fourmis, mangent la nourriture non digérée dans le pichet. Souvent, les fourmis tirent de plus gros morceaux vers le bord et, lorsqu’elles mangent, les petits morceaux retomberont dans le pichet. La plante trouve ces petits morceaux plus faciles à digérer.