Pipsissewa est une petite plante à feuilles persistantes qui pousse généralement dans les zones boisées d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord. La plante vient du genre Chimaphila, qui signifie « aime l’hiver ». Dans ce genre se trouvent deux variétés connues, la gaulthérie rayée (C. umbellate) et la gaulthérie tachetée (C. maculate). D’autres noms communs incluent le houx moulu, le lierre moulu, le pin de prince et la racine de rhumatisme. Cette petite plante intéressante était populaire parmi divers peuples autochtones pour son utilisation en phytothérapie ainsi qu’une source de folklore.
Les noms des deux espèces dérivent du mot indien cri pipsisikweu, qui signifie briser en petits morceaux. On croyait que les feuilles de pipsissewa pouvaient être utilisées comme remède à base de plantes pour briser les calculs rénaux. Cependant, cela s’est avéré être plus un mythe qu’une vérité réelle. Néanmoins, la plante possédait en effet une valeur médicinale.
Au cours du XIXe siècle, le pipsissewa figurait autrefois sur la liste de la pharmacopée des États-Unis (USP), qui établit des normes pour les médicaments sur ordonnance et en vente libre (OTC). Au début de la médecine populaire, la plante pouvait être prise en interne ou appliquée en externe. Il était généralement utilisé comme astringent et diurétique, bien que son tonique soit souvent un remède essentiel trouvé dans de nombreux foyers.
Pipsissewa était principalement utilisé pour traiter les problèmes des voies urinaires, car il pouvait stimuler le flux urinaire. Le thé produit à partir des feuilles a également été populaire parmi les Amérindiens et les pionniers qui utilisaient le remède pour soulager les symptômes des rhumatismes et les maux d’estomac. De plus, les feuilles fraîches étaient souvent appliquées à l’extérieur sur les articulations ou les muscles rhumatismaux. Les feuilles broyées appliquées en cataplasme servaient le même but en plus de traiter les ampoules, les plaies et les gonflements.
Certaines tribus amérindiennes utilisaient également l’extrait de la plante comme remède contre les maux de dos. Une décoction pourrait également être faite à partir de la racine de pipsissewa et utilisée comme collyre. De plus, les Amérindiens faisaient bouillir les racines et les feuilles, ingérant le tonique pour aider à soulager les symptômes du rhume.
Aujourd’hui, le pipsissewa est couramment utilisé en médecine homéopathique. Le remède à base de plantes est disponible sous forme de thé, d’extrait frais et de teintures. Il peut également être trouvé dans des lotions ou des crèmes. Fait intéressant, la plante est également utilisée depuis longtemps comme arôme de racinette. Il peut encore être trouvé comme ingrédient dans la bière de racine et est parfois utilisé pour aromatiser les bonbons.
Bien que cette plante soit considérée comme sûre pour la plupart des gens, ses feuilles peuvent avoir tendance à provoquer des rougeurs et des irritations chez les personnes sensibles. Comme pour tout remède à base de plantes, il est toujours conseillé de consulter un homéopathe qualifié avant utilisation.