Le poumon du pop-corn, ou poumon des travailleurs du pop-corn, est officiellement connu sous le nom de bronchiolite oblitérante. Elle peut également être appelée bronchiolite constrictive. Il s’agit d’une maladie pulmonaire obstructive fixe rare où le tissu de granulation, ou tissu cicatriciel, obstrue progressivement les bronchioles ou voies respiratoires. Bien qu’il existe plusieurs autres causes de bronchiolite oblitérante, elle tire son nom le plus courant car elle peut être causée par l’inhalation répétée de diacétyle, qui est utilisé pour aromatiser le maïs soufflé au beurre.
La bronchiolite oblitérante est indiquée par une capacité pulmonaire considérablement réduite, un essoufflement, une respiration sifflante et une toux sèche. Ces symptômes sont souvent diagnostiqués à tort comme de l’asthme ou une pneumonie. Elle est causée par l’inhalation de vapeurs toxiques, ainsi que par une infection virale, un rejet de greffe et une maladie vasculaire du collagène. Dans ses stades avancés, elle n’est pas réversible et n’est traitable que par une greffe pulmonaire.
Bien que le diacétyle soit un produit chimique, il s’agit d’un produit naturel que l’on trouve dans le beurre, le fromage et le vin. Cela donne au pop-corn ce goût de beurre «naturel» que tant de gens adorent. Malheureusement, cet ingrédient apparemment inoffensif a causé de graves maladies chez plusieurs travailleurs d’usines de pop-corn et, en 2007, au moins un consommateur. Les premiers cas documentés se sont produits à Jasper, Missouri, en 2000 à l’usine Gilster-Mary Lee où huit travailleurs ont reçu un diagnostic de poumon de pop-corn. Ces travailleurs avaient été exposés au diacétyle pendant une période prolongée alors qu’ils testaient des sacs de maïs soufflé pour micro-ondes.
L’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) a mené une étude sur 117 travailleurs d’usine de pop-corn et a constaté qu’ils souffraient de taux plus élevés d’obstruction des voies respiratoires, de toux chronique, d’essoufflement, d’irritation de la gorge, d’oppression dans la poitrine et de respiration sifflante que ce qui est trouvé. normalement dans la population générale. Étant donné que le diacétyle est un produit chimique approuvé par la Food and Drug Administration pour une utilisation comme arôme, il y avait peu de précautions en place pour protéger les travailleurs contre les effets indésirables. Depuis 2000, cependant, le NIOSH a conseillé la mise en œuvre de mesures de sécurité pour la manipulation du diacétyle afin de prévenir de futurs dommages pulmonaires.
Bien que la Flavour and Extract Manufacturers Association ait assuré aux consommateurs qu’il n’y a pratiquement aucun risque de développer un poumon de pop-corn en mangeant du pop-corn au beurre, il a été recommandé aux fabricants de réduire l’utilisation de ce produit chimique, principalement pour protéger les travailleurs de l’usine. En 2007, ConAgra, le plus grand fabricant américain de pop-corn de marques telles que Act II et Orville Redenbacher, a rejoint la Weaver Popcorn Company pour remplacer l’arôme.
Depuis lors, 19 ouvriers d’usine ont poursuivi International Flavoring & Fragrances, qui est le deuxième plus grand fabricant d’arômes au monde, et ont gagné. En 2004, quatre des travailleurs ont reçu 53 millions de dollars américains (USD) en règlement.
Bien que les consommateurs aient été assurés que l’arôme est sans danger pour la consommation, un consommateur a développé un poumon de pop-corn en raison de sa consommation supérieure à la moyenne de pop-corn pour micro-ondes. Au cours d’une période de dix ans, il a mangé deux sacs de maïs soufflé beurré tous les soirs, inhalant les sacs au fur et à mesure qu’ils sortaient chauds du micro-ondes.