La plante thapsia est la seule source naturelle connue de thapsigargine, un produit chimique qui, selon certains, éclaire le mécanisme d’action de l’un des traitements antipaludiques les plus puissants jamais découverts. Bien qu’il soit connu pour favoriser le développement de tumeurs chez les mammifères, il pourrait s’avérer être un traitement utile pour l’opacification capsulaire postérieure ou les cataractes récurrentes. L’utilisation la plus courante du produit chimique est comme agent expérimental pour la recherche sur les effets de l’augmentation de la concentration en ions calcium dans le liquide cellulaire des mammifères.
La thapsigargine agit sur ces cellules en interférant avec le fonctionnement de leurs pompes à ions calcium, réduisant la quantité d’ions dans les réticules endoplasmiques et sarcoplasmiques. Cela incite les cellules à activer les canaux ioniques calcium de la membrane plasmique, augmentant la concentration en ions calcium du liquide cellulaire. Cette action favorise le développement de tumeurs dans les cellules affectées, ce qui pourrait expliquer la toxicité des produits chimiques associés.
L’artémisinine, un médicament contre le paludisme, également connu sous le nom de qinghaosu, appartient à la même classe chimique que la thapsigargine. Ces produits chimiques sont tous deux des lactones sesquiterpéniques, un ensemble incroyablement amer de composés pharmacologiquement actifs que l’on trouve principalement dans les plantes du genre Artemisia. La similitude structurelle de la thapsigargine avec l’artémisinine a conduit certains chercheurs à proposer que l’efficacité du médicament antipaludique pourrait être due à sa promotion de tumeurs chez le parasite du paludisme Plasmodium falciparum.
Si l’artémisinine partage le même mécanisme, alors elle exerce ses effets toxiques sur le parasite par son inhibition d’une enzyme appelée sarco/reticulum endoplasmique Ca2+ ATP-ase (SERCA). En augmentant les niveaux de calcium cytosolique dans le parasite du paludisme à division rapide, l’artémisinine pourrait favoriser le développement de tumeurs malignes mortelles dans l’organisme. Au début de 2011, cependant, aucune recherche n’avait confirmé que l’artémisinine partageait autre chose qu’une similitude structurelle superficielle avec la thapsigargine.
Malgré son activité connue en tant qu’agent favorisant les tumeurs, une étude suggère que l’utilisation de lentilles de contact traitées avec une forme à libération prolongée de thapsigargine pourrait efficacement inhiber le développement des cellules responsables de la récidive postopératoire de la cataracte. Jusqu’à 50 pour cent des patients qui ont subi une ablation chirurgicale de la cataracte développent une ossification capsulaire postérieure dans les mois suivant le traitement, ce qui rend nécessaire une nouvelle intervention chirurgicale pour restaurer la vue. Bien que les traitements au laser étendus largement utilisés pour traiter cette affection puissent ne pas être pratiques dans les pays en développement, les lentilles intégrées à la thapsigargine pourraient aider à prévenir la rechute de la cataracte chez les patients qui seraient autrement incapables de se payer des chirurgies de suivi.