Le toluol, également connu sous le nom de toluène, phénylméthane et méthylbenzène, est un composé hydrocarboné le plus souvent utilisé comme diluant, nettoyant et dégraissant pour peinture. Il est largement utilisé comme solvant dans l’industrie car de nombreuses substances différentes s’y dissolvent facilement. Il a également été utilisé dans le processus d’élimination de la cocaïne des feuilles de coca utilisées dans le sirop Coca-Cola®. Présent en faibles quantités dans le pétrole brut, il est généralement produit dans le processus de fabrication de l’essence. La formule moléculaire du Toluol est C7H8 (C6H5CH3).
Solvant puissant, le toluol peut dissoudre de nombreuses substances, notamment les peintures, le caoutchouc, les adhésifs, les laques et les tanneurs pour cuir. C’est un ingrédient de la mousse de polyuréthane et un composant du TNT. Dans certains cas particuliers, il peut même être utilisé comme ciment en dissolvant puis en fondant des surfaces. Le composé a également plusieurs utilisations industrielles et chimiques, car il réagit pour former un large éventail de substances utiles différentes. C’est même une source de carbone pour la production de nanotubules de carbone.
Les innombrables utilisations du toluol ne s’arrêtent pas là. En biochimie, il peut être utilisé pour extraire l’hémoglobine des globules rouges. Il est parfois utilisé comme amplificateur d’octane dans les carburants à essence brûlés dans les moteurs à combustion interne. Il peut cependant endommager les systèmes de carburant car il n’a pas de propriétés lubrifiantes et il ronge les conduites de carburant en caoutchouc standard. Comme il possède des propriétés de transfert de chaleur impressionnantes, le toluol est également souvent utilisé comme liquide de refroidissement.
L’inhalation de vapeurs de toluol peut avoir un effet enivrant. À de faibles niveaux, pendant la période d’exposition, les symptômes d’inhalation comprennent des nausées, de la fatigue, de la confusion, des pertes de mémoire et une confusion sensorielle. À des niveaux élevés, l’exposition amplifie tous ces symptômes et peut même entraîner une perte de conscience ou la mort. On suppose qu’une exposition prolongée pourrait avoir un effet néfaste sur la fonction rénale.
Le toluol est toxique pour les humains principalement parce qu’il est presque insoluble dans l’eau. En tant que tel, il ne peut être éliminé de l’organisme par aucune voie d’excrétion traditionnelle et doit être métabolisé. La plupart des produits de son métabolisme sont décomposés et détoxifiés. Le reste, cependant, peut être très nocif pour les cellules. Il peut être particulièrement dangereux lorsqu’il est ingéré directement, ce qui arrive fréquemment lorsqu’il s’infiltre dans une source d’eau.
Le toluol est un produit chimique industriel très utile en raison de sa polyvalence et de ses mérites en tant que solvant. Il peut dissoudre une grande variété de substances et est une matière première importante dans de nombreuses autres substances. Comme de nombreux solvants, il a des effets enivrants lorsqu’il est inhalé et peut être très dangereux, voire mortel, en grande quantité.