Le carbone est un élément non métallique naturellement abondant qui constitue la base de la plupart des organismes vivants. C’est le quatrième élément le plus abondant de l’univers et il joue un rôle crucial dans la santé et la stabilité de la planète tout au long du cycle du carbone. Ce cycle est extrêmement complexe, et il illustre l’interconnexion entre les organismes sur Terre. La plupart des consommateurs connaissent l’élément, ainsi que les nombreuses formes sous lesquelles il apparaît.
Le numéro atomique de cet élément est six et il est identifié par le symbole « C » sur le tableau périodique. La structure des molécules de carbone est telle que les molécules se lient facilement à un large éventail d’autres éléments, formant des milliers de composés. Les molécules se lient également de différentes manières, créant des formes de carbone telles que les diamants, la substance la plus dure sur Terre, et le graphite, l’un des matériaux les plus doux de la planète. Sa personnalité changeante, selon ce avec quoi il se lie et comment, en fait un élément tout à fait unique.
Tous les organismes vivants contiennent du carbone et, au fur et à mesure qu’ils se décomposent ou changent, ils continueront à contenir l’élément. Le charbon, le calcaire et le pétrole, par exemple, sont tous des formes fossilisées d’organismes vivants contenant d’abondantes quantités de carbone. Les plantes et la vie animale qui sont mortes il y a des millions d’années ont été lentement comprimées dans ces substances, et leur carbone intégral a été préservé. Ces restes sont utilisés dans tout, du kérosène aux poupées pour enfants.
Le carbone lui-même, ainsi que plusieurs de ses formes, est relativement non réactif. Lorsqu’il se combine avec d’autres éléments comme l’hydrogène, il devient plus réactif, et cette réactivité est mise à profit au profit de l’industrie. Dans le cas des hydrocarbures, le composé est utilisé comme source d’énergie. L’immense polyvalence de cet élément le rend très utile dans un certain nombre d’industries. Le carbone est brûlé pour créer du carburant, utilisé pour filtrer diverses substances et combiné avec du fer pour fabriquer de l’acier. Il est également utilisé comme base pour dessiner des crayons et des fusains, pour fabriquer des matières synthétiques comme le plastique et, sous forme d’isotope, comme outil de datation pour les archéologues.
En soi, le carbone n’est pas très dangereux, car il est non toxique et non réactif. Cependant, certaines formes peuvent être nocives pour certains organismes, comme le monoxyde de carbone. L’élément peut également apparaître en conjonction avec des éléments plus dangereux, ou il peut générer des poussières nocives dans le cas du charbon et des diamants. Les précautions individuelles pour différentes formes de carbone varient considérablement, et c’est une bonne idée de consulter une fiche de données de sécurité (FDS) si vous êtes préoccupé par une substance particulière.