Triton est la plus grande lune de la planète Neptune, avec la particularité d’avoir la surface connue la plus froide du système solaire, à environ 34.5 K. On pense généralement que Triton est un objet capturé de la ceinture de Kuiper. La ceinture de Kuiper est une deuxième ceinture d’astéroïdes au-delà de l’orbite de Neptune. Pluton et Eris sont des exemples d’objets de la ceinture de Kuiper.
Le 25 août 1989, le vaisseau spatial Voyager 2 a survolé le système Neptunien et a pris des photos haute résolution de Triton. C’est l’un des corps du système solaire les plus éloignés à être photographié à cette résolution, et le restera jusqu’à ce que le vaisseau spatial New Horizons atteigne Pluton en 2015. Triton sera également le seul objet probable de la ceinture de Kuiper à être photographié à cette résolution jusqu’en 2015.
Triton est assez grand – à 2700 km (1678 mi) de diamètre, il fait environ 78% de la taille de notre Lune. Il est considéré comme l’un des sept grands satellites du système solaire, aux côtés de Ganymède et d’autres grands satellites. Unique parmi les grands satellites, il a une orbite rétrograde, ce qui signifie qu’il orbite « dans le mauvais sens », très suggestif qu’il s’agit d’un objet capturé de la ceinture de Kuiper. Neptune a relativement peu de satellites par rapport aux autres géantes gazeuses, et on pense que la capture de Triton a peut-être envoyé les satellites manquants sur des orbites excentriques qui sont entrées en collision avec Neptune ou se sont envolées au-delà de la gravité de Neptune.
Triton a une surface distinctive de «terrain cantaloup» composée de glace extrêmement froide et sale. Triton est similaire en taille et en composition à Pluton, avec des caractéristiques relativement légères et pas trop de cratères d’impact évidents. Le triton s’est peut-être formé très loin du Soleil. Sa surface présente diverses crêtes, créées lors de cycles alternés de dégel et de gel. Triton a probablement connu un réchauffement important des marées dans le passé, à mesure que son orbite excentrique se normalisait.
Triton a des calottes glaciaires polaires. Sa surface est si légère qu’elle réfléchit 60 à 95 % de la lumière qui l’atteint, par rapport à notre Lune qui ne réfléchit que 10 % de la lumière. Si Triton était dans notre ciel nocturne au lieu de la Lune, la nuit serait plus de dix fois plus lumineuse qu’aujourd’hui !