Le tritium est un isotope de l’élément chimique hydrogène. Alors qu’un atome d’hydrogène normal a un proton, un atome de tritium a deux neutrons et un proton. Cet isotope est radioactif et se désintégrera lentement sur une période de plusieurs décennies; en raison de sa courte demi-vie, on ne le trouve pas dans la nature. Le tritium est principalement utilisé pour la fusion nucléaire et les sources lumineuses autoalimentées.
Lorsque le tritium se désintègre, un neutron à l’intérieur du noyau se désintègre en un proton et un électron, qui sont éjectés à grande vitesse. La désintégration est la principale source d’hélium-3, qui ne se trouve pas en quantités significatives dans la croûte terrestre. Bien qu’il puisse causer des brûlures superficielles et qu’il puisse être dangereux s’il est inhalé ou ingéré, le rayonnement émis est trop faible pour pénétrer la peau. Le tritium a une demi-vie de 12.3 ans.
La réaction de fusion deutérium-tritium est la plus simple à obtenir et fait actuellement l’objet d’efforts de recherche sur la fusion nucléaire. Lorsqu’un atome de deutérium et de tritium entrent en collision, ils peuvent fusionner pour produire un noyau d’hélium et un neutron, qui s’envolent à grande vitesse. Le neutron peut ensuite être passé à travers une couverture de lithium pour produire plus de carburant ; lorsqu’un atome de lithium est heurté par un neutron, il peut se séparer, produisant un atome d’hélium et un autre atome de tritium. C’est également le principe de fonctionnement des bombes à hydrogène, qui utilisent une bombe à fission pour produire des neutrons, produisant du tritium à partir du lithium à l’intérieur de la bombe.
En raison de sa longue demi-vie, de son abondance et de son manque de pouvoir pénétrant, le tritium a remplacé le radium comme source d’énergie pour les lampes auto-alimentées. Un panneau de sortie, une montre ou un viseur de fusil fabriqué avec cet isotope peut continuer à briller pendant des décennies sans source d’alimentation externe. La lueur verte ou rouge n’est pas produite par le tritium lui-même ; les électrons des atomes récemment décomposés frappent un phosphore, qui brille alors de l’énergie ajoutée.