Virgin Galactic est l’une des premières sociétés de tourisme spatial au monde, fondée par Sir Richard Branson en tant que membre du groupe mondial Virgin. Il prévoit de construire le premier port spatial commercial au monde, Spaceport America, (anciennement Southwest Regional Spaceport) à Upham, Nouveau-Mexique, une ville inhabitée et non constituée en société près de la ville de Las Cruces.
La fondation et le développement continu de Virgin Galactic est un rêve éveillé pour les passionnés de l’espace, qui savaient que ce jour viendrait. Le véhicule de vol sera basé sur la conception réussie de SpaceShipOne, qui a remporté le Ansari X-Prize pour le tourisme spatial en 2004. SpaceShipTwo, ou Virgin SpaceShip (VSS) comme il sera appelé, devrait commencer à offrir des vols commerciaux au début de 2009, pour le coût de 190,000 XNUMX $ US (USD) par vol.
Les vols que Virgin Galactic proposera dans un premier temps seront de véritables vols spatiaux, en ce sens qu’ils se feront à une altitude d’environ 108 km (67 miles), juste au-dessus de la ligne de Kármán qui sépare la Terre de l’espace. Cependant, ce ne sont que des vols suborbitaux, c’est-à-dire qu’ils effleurent le bord de l’espace sans réellement entrer dans une orbite stable et y rester. Pour les premiers vols, l’engin voyagera à environ Mach 3, pas assez pour atteindre l’orbite, et passera environ 6 minutes dans l’espace proprement dit, où les passagers seront en apesanteur. Dans l’espace, ils seront autorisés à déboucler leur ceinture de sécurité et à flotter autour de la cabine, qui sera équipée de nombreuses fenêtres pour observer la surface.
En l’honneur de Star Trek, les deux premiers Virgin SpaceShips s’appelleront respectivement Enterprise et Voyager. Le contrat que Virgin Galactic a avec les fabricants du premier vaisseau spatial de construction privée, SpaceShipOne, prévoit la construction de 5 vaisseaux spatiaux au total.
SpaceShipOne a été construit par la société de Burt Rutan, Scaled Composites, financée par le milliardaire Microsoft Paul Allen. Les deux ont formé une société, Mojave Aerospace Ventures, pour gérer les retombées commerciales du projet. Il s’agit de la société qui travaille avec Virgin Galactic pour offrir des vols spatiaux commerciaux au public pour la première fois. Pour 21 millions de dollars US, la société a loué les droits de propriété intellectuelle de Mojave Aerospace.
Les gens ont déjà commencé à s’inscrire pour des places sur les premiers vols spatiaux. Les inscriptions de célébrités incluent William Shatner et Sigourney Weaver, qui ont tous deux joué dans des épopées de science-fiction se déroulant dans l’espace. Stephen Hawking, parfois appelé le plus grand physicien du monde depuis Albert Einstein, est également inscrit pour effectuer un vol Virgin Galactic. Ses honoraires seront supprimés.