Eta Carinae est une remarquable étoile binaire hypergéante située à 7,500 8,000 à 1806 20 années-lumière de la Terre dans la constellation Carina, la quille. C’est l’une des étoiles les plus lumineuses connues : soit la quatrième, soit la troisième, après LBV 2-12 (selon certains modèles), Cyg OB93129-XNUMX, et HD XNUMXA. L’étoile pistolet, autrefois considérée comme l’étoile la plus lumineuse de la galaxie, n’est en fait que la treizième. Comme beaucoup d’autres étoiles les plus massives, Eta Carinae est une variable bleue lumineuse (LBV).
Eta Carinae se compose de deux étoiles compagnes en orbite étroite, Eta Carinae A et Eta Carinae B. La première contient 80 masses solaires, la seconde 30. Elles maintiennent une orbite excentrique l’une autour de l’autre, se rapprochant jusqu’à 5 UA et se séparant jusqu’à 30 UA. Lorsque l’étoile primaire s’est formée, elle pouvait contenir jusqu’à 200 masses solaires, mais plus une étoile est massive, plus elle produit d’énergie dans son noyau, éjectant des portions substantielles de son enveloppe extérieure sous forme de vent solaire. Étant donné que de nombreuses réactions de fusion ont des vitesses qui s’accélèrent de manière exponentielle lorsque la température et la densité augmentent de manière linéaire, les réactions de fusion au cœur d’une étoile hypergéante sont rapides. Eta Carinae n’a qu’environ 2.6 millions d’années et ne durera peut-être que 10,000 20,000 à XNUMX XNUMX ans avant d’exploser catastrophiquement en hypernova.
En 1843, Eta Carinae a considérablement augmenté sa luminosité, devenant la deuxième étoile la plus brillante du ciel après Sirius, même si Eta Carinae est environ mille fois plus éloignée. Pendant ce temps, c’était l’étoile la plus brillante de la galaxie. Cela a été appelé un « événement d’imposteur de supernova », car cela ressemblait à une supernova, mais l’étoile a survécu. Cet événement est souvent appelé la Grande Éruption. Après la Grande Éruption, l’étoile s’est évanouie pour devenir invisible à l’œil nu, mais en 1999, sa luminosité a doublé de manière inattendue, elle est donc à nouveau visible.
Eta Carinae est entourée d’un gros nuage de gaz expulsé lors de la Grande Eruption. En raison de sa vague ressemblance avec la forme d’un homme, on l’appelle la nébuleuse de l’homunculus.