La recherche sur les cellules souches est une technologie relativement nouvelle qui utilise des cellules humaines primitives et les développe dans la plupart des 220 variétés de cellules du corps humain, y compris les cellules sanguines et les cellules cérébrales. Certains scientifiques et chercheurs fondent de grands espoirs sur cette recherche et sa capacité à découvrir des traitements et peut-être même des remèdes pour certaines des pires maladies, notamment les maladies cardiaques, le diabète et les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. Parallèlement à ces possibilités prometteuses, la recherche sur les cellules souches suscite également la crainte du clonage humain et de sérieuses inquiétudes quant à l’éthique de la recherche scientifique, qui comprend la destruction des embryons humains.
Types de cellules souches
Les cellules souches humaines proviennent principalement d’embryons ou de tissus adultes. Les cellules souches embryonnaires peuvent être créées uniquement à des fins de recherche sur les cellules souches ou elles peuvent être le résidu d’autres processus, tels que la fécondation in vitro (FIV). Les traitements de fertilité entraînent généralement la création de plusieurs embryons, et comme seuls les plus viables sont sélectionnés pour l’implantation, certains embryons ne sont pas utilisés. Ces embryons supplémentaires peuvent être jetés, donnés à d’autres personnes cherchant une aide à la fertilité, conservés ou donnés à la recherche ; le plus souvent, les embryons restants sont jetés.
Les cellules souches adultes peuvent être récoltées à partir de tissus adultes avec des dommages mineurs, voire inexistants, pour l’adulte. Les cellules souches embryonnaires, cependant, seraient généralement plus faciles à extraire que les cellules souches adultes, et les cellules souches embryonnaires auraient plus d’utilisations que leurs homologues adultes. Une grande partie du débat sur la recherche sur les cellules souches se concentre sur les cellules souches embryonnaires en raison de leurs utilisations potentielles et en raison des questions sur le début de la vie.
Questions éthiques
Le débat global sur l’éthique de la recherche sur les cellules souches implique deux préoccupations éthiques majeures : (1) le potentiel de clonage humain, et (2) si ces embryons, ou pré-embryons comme certains les appellent, sont une vie humaine. Peut-être que la controverse initiale est liée à la possibilité de clonage humain. Surtout quand il a gagné en popularité, les chercheurs se sont inquiétés du potentiel d’utilisation de cellules souches pour cloner des humains. Les partisans avancent de nombreux arguments en faveur du clonage humain, y compris la possibilité de créer un autre vous si des parties du corps ou des tissus sont nécessaires plus tard dans la vie, car on peut développer des maladies. Les opposants soutiennent principalement qu’il n’appartient pas au jugement de l’homme de fabriquer, manipuler ou détruire la vie humaine.
L’autre problème éthique majeur lié à la recherche sur les cellules souches concerne le débat en cours sur le début de la vie. Certains disent que la vie commence à la conception et que l’utilisation d’humains, même immatures, à des fins de recherche est contraire à l’éthique. D’autres prétendent que les embryons ne sont que de minuscules quantités de tissus indifférenciés et, comme leur destruction est déjà programmée et qu’ils présentent un grand avantage potentiel, ils devraient être utilisés pour potentiellement aider les autres.
Différences juridiques
Il est légal de mener des recherches sur les cellules souches aux États-Unis, même à des fins de clonage humain. En 2001, le président Bush a autorisé l’octroi de fonds fédéraux pour la recherche de plus de 60 lignées de cellules souches existantes. Le financement était limité à ces lignées cellulaires car la question de la vie ou de la mort était déjà tranchée ; c’est-à-dire que les lignées de cellules souches à ce stade étaient capables d’une régénération indépendante et infinie. En 2009, le président Obama a renversé la politique et autorisé l’utilisation du financement fédéral pour des lignées de cellules souches supplémentaires.
D’autres pays autorisent la recherche sur les cellules souches à des degrés divers. Des pays comme le Japon, la Suède et le Royaume-Uni l’ont rendu légal, même à des fins de clonage humain. Des pays comme l’Australie, le Canada et la France autorisent la recherche sur les embryons adultes et les restes, mais pas le clonage humain. L’Autriche, l’Irlande et la Pologne ont certaines des lois les plus restrictives sur ce type de recherche.