Le chromage du plastique est un processus plus complexe que le chromage des métaux, mais c’est un processus viable qui produit une finition protectrice, brillante et dure qui est esthétiquement agréable. Un développement récent dans l’industrie du placage consiste à pulvériser une couche conductrice d’une peinture d’argent ou d’aluminium spécialement formulée sur une pièce en plastique dans un processus appelé métallisation. La peinture argentée est très coûteuse, entre 175 $ et 200 $ US (USD) pour un contenant de 8 onces (224 grammes). La peinture à base d’aluminium est considérablement moins chère, entre 75 $ et 100 $ US pour un contenant de 10 onces (284 grammes). Quelle que soit la méthode de métallisation utilisée, le revêtement est suffisamment conducteur pour permettre à la pièce d’être traitée comme une pièce métallique ordinaire dans le processus de chromage.
Le chromage a évolué comme un processus consistant à appliquer une très fine couche de chrome sur une surface métallique, généralement en immergeant l’objet à revêtir dans un bain spécial qui doit être maintenu chauffé, agité et chargé d’un courant électrique. Le chrome est présent dans le bain sous forme d’acide chromique, et lorsque le courant électrique traverse le bain jusqu’à la pièce, le chrome migre du bain vers la pièce, s’y liant. La plupart des objets chromés sont en fait d’abord plaqués de cuivre, puis de nickel avant que le chrome lui-même ne soit plaqué. Ce processus, également appelé galvanoplastie, fonctionne parce que la pièce métallique est conductrice d’électricité. Jusqu’à ce que le processus de métallisation soit développé, les objets faits de matériaux non conducteurs comme le plastique et la fibre de verre ne peuvent généralement pas être plaqués par galvanoplastie. Le placage de plastique au chrome utilisant l’approche de métallisation nécessite généralement que l’objet métallisé soit électrodéposé d’abord avec du nickel et ensuite seulement avec du chrome.
Une autre méthode de chromage du plastique est appelée placage autocatalytique. Ce système utilise un bain chimique, comme la galvanoplastie ; contrairement à la galvanoplastie, cependant, il n’utilise pas de courant électrique pour déposer le chrome sur la pièce. Dans le placage autocatalytique, le bain chimique contient des agents réducteurs qui décomposent les molécules d’un alliage, qui se reforment ensuite sur la pièce. Le placage autocatalytique est généralement utilisé pour le placage au nickel, après quoi une plaque de chrome standard peut être appliquée à la pièce en plastique dans un bain de galvanoplastie conventionnel.
Le plastique chromé offre une protection renforcée contre la corrosion et les intempéries, et le plastique ou d’autres surfaces non conductrices comme la fibre de verre semblent pratiquement identiques aux pièces métalliques qui ont été plaquées de chrome. Des méthodes fiables et rentables pour le chromage du plastique sont des avancées significatives pour de nombreuses industries, en particulier l’automobile et la fabrication de jouets. Ces systèmes sont tout aussi laborieux et chronophages, les pièces en plastique doivent être préparées aussi minutieusement que leurs homologues en métal avant le placage. Un mauvais travail de préparation et des raccourcis dans le processus se traduiront par des produits finis de mauvaise qualité.