Un adjectif relatif est fondamentalement un pronom relatif qui est utilisé dans une phrase comme adjectif, modifiant ou décrivant finalement un nom ou un pronom. Par exemple, le mot ça est un pronom relatif et est souvent utilisé dans une phrase comme J’ai un chat qui mange beaucoup. Dans cette phrase, le mot qui est utilisé comme pronom à la place de chat pour indiquer quel objet dans la phrase mange beaucoup. Si le pronom relatif ça est utilisé sous une forme adjectivale, comme dans la phrase Donnez-moi ce livre, c’est un adjectif relatif car il décrit le nom livre.
L’un des moyens les plus simples de comprendre le but d’un adjectif relatif est de d’abord comprendre les pronoms relatifs. Ce sont des mots qui fonctionnent comme les autres pronoms, en prenant la place d’un nom dans une phrase, mais le font en référence à un nom déjà présent dans cette phrase. Ils sont « relatifs » en ce sens qu’ils ne peuvent pas fonctionner par eux-mêmes et expriment toujours un quelconque type de sens clair. Un pronom comme il a toujours un sens général en dehors d’un contexte spécifique, tandis qu’un pronom comme ça n’a essentiellement aucun sens sans le nom auquel il se réfère.
Dans une phrase comme L’homme portait un chapeau qui le faisait paraître plus grand, les mots ça et lui sont tous deux des pronoms qui font référence à d’autres noms. « Lui » fait référence à « homme » qui est utilisé plus tôt dans la phrase, mais il a toujours un sens en dehors du contexte dans lequel il est utilisé. Le mot ça dans l’exemple n’a essentiellement aucun sens sans son contexte, dans lequel il fait référence au chapeau mentionné précédemment pour indiquer que c’est ce qui le fait paraitre plus grand.
Il existe cependant des contextes dans lesquels un pronom relatif peut être utilisé sous une forme adjectivale, dans laquelle il devient un adjectif relatif. Dans une phrase comme Donnez-moi ce chapeau, le mot ça fonctionne maintenant comme un adjectif. C’est toujours un pronom relatif dans la mesure où il n’a pas de sens inhérent en dehors du contexte, mais dans ce contexte, il fonctionne pour modifier le mot «chapeau» d’une manière qui spécifie à qui il est fait référence dans la phrase. Sa fonction est à peu près la même qu’un adjectif comme petit ou bleu qui pourrait également décrire le chapeau.
Le rôle d’un adjectif relatif est assez important, car il permet aux énoncés d’avoir un sens sans nécessiter de répétition. Quelqu’un pourrait dire Le chapeau sur la table est à moi, donnez-moi s’il vous plaît le chapeau sur la table, mais le phrasé répété semble étrange. Il est plus naturel pour quelqu’un de dire Le chapeau sur la table est à moi, s’il vous plaît, donnez-moi ce chapeau et d’utiliser un adjectif relatif pour rendre le sens clair sans répétition.