En termes anatomiques, un afférent est un vaisseau ou un autre conduit qui amène des substances vers une zone centrale, qui est souvent un organe majeur comme le cerveau ou le cœur. C’est le contraire d’un vaisseau efférent, qui transporte des substances loin de ces emplacements centraux. Les exemples les plus connus de ces vaisseaux sont peut-être les veines du système circulatoire, qui ramènent le sang désoxygéné vers le cœur. Les vaisseaux lymphatiques qui amènent le liquide lymphatique dans les ganglions lymphatiques sont également appelés afférences. Un autre exemple de ce type de vaisseau sont les neurones afférents, qui transmettent des informations sensorielles au système nerveux central.
Les veines sont des vaisseaux sanguins afférents qui transportent le sang riche en dioxyde de carbone et pauvre en oxygène vers les poumons et le cœur. Leur structure est similaire à celle des vaisseaux sanguins efférents appelés artères, avec une couche externe composée de tissu protecteur, une couche intermédiaire constituée de tissu musculaire et une couche interne constituée de cellules épithéliales qui fournissent une surface lisse et presque sans friction pour les fluides à s’écouler à travers. Les valves unidirectionnelles à l’intérieur des veines garantissent que le sang potentiellement plein de déchets ne reflue pas dans le corps. Le sang désoxygéné dans les veines est en fait rouge foncé, mais les veines proches de la surface de la peau apparaissent souvent de couleur bleue car la peau provoque une réfraction de la lumière.
Le liquide lymphatique est le terme utilisé pour décrire le liquide interstitiel, ou le liquide qui existe entre les cellules, après son entrée dans les vaisseaux du système lymphatique. Ce fluide ramasse les débris, les cellules mortes, les toxines et les agents pathogènes lorsqu’il se déplace dans le corps. Ces déchets et substances nocives sont souvent filtrés dans de petits organes appelés ganglions lymphatiques. Les vaisseaux lymphatiques qui amènent le liquide lymphatique dans les ganglions lymphatiques à filtrer sont appelés vaisseaux lymphatiques afférents, tandis que les vaisseaux qui transportent le liquide lymphatique hors des ganglions lymphatiques afin qu’il puisse réintégrer le système circulatoire sont appelés vaisseaux lymphatiques efférents.
Les impulsions sensorielles sont véhiculées vers le système nerveux central par des cellules spécialisées appelées neurones afférents. Ces neurones transmettent des stimuli sensoriels externes au cerveau via des voies nerveuses. Le cerveau interprète les stimuli et y réagit. Les sensations telles que la chaleur, le froid, la douleur et la pression sont toutes transmises par les neurones afférents, tout comme divers types d’entrées provenant des papilles gustatives, des yeux, des oreilles et du nez. Les troubles des neurones afférents peuvent amener le cerveau à mal interpréter les stimuli externes, provoquant des affections telles que l’hyperalgésie ou une sensibilité aiguë à la douleur, et le syndrome du membre fantôme, qui provoque des douleurs dans les membres qui ont été amputés ou autrement retirés du corps. Les neurones efférents sont des cellules nerveuses qui transmettent des signaux du cerveau au système nerveux périphérique.