Les ganglions axillaires, parfois aussi appelés ganglions lymphatiques axillaires, sont des glandes en forme de haricot qui jouent un rôle important dans le système lymphatique chez l’homme et certains animaux. Ils sont généralement situés dans la zone des aisselles et sont généralement regroupés en grappes ramifiées. La circulation du liquide lymphatique est leur principale responsabilité; ils le filtrent et le pompent de la région supérieure de la poitrine vers d’autres nœuds et glandes du système. Le liquide lymphatique est un liquide de couleur jaunâtre et riche en nutriments qui joue un rôle majeur dans l’immunité; il est dense en globules blancs et aide le corps à combattre les infections et les maladies. Cependant, lorsque les cellules cancéreuses pénètrent dans les tissus lymphatiques, elles sont souvent capables de se développer et de se disperser très rapidement. Les ganglions lymphatiques axillaires sont souvent fortement impactés dans le développement du cancer du sein. Il est généralement conseillé aux personnes considérées comme présentant un risque de cancer du sein et d’autres cancers connexes de faire régulièrement vérifier et biopsier ces ganglions afin de surveiller la croissance cancéreuse et précancéreuse.
Comprendre le système lymphatique en général
Le système lymphatique humain est un réseau complexe de nodules, de nœuds et de vaisseaux qui circulent en permanence dans le corps. Il fonctionne un peu comme le système circulatoire sanguin et son rôle principal est généralement de nettoyer les fuites ou les débris laissés à la suite du sang circulant dans les veines.
Le liquide lymphatique contient une concentration dense de globules blancs, appelés lymphocytes, qui combattent l’infection en détruisant les bactéries et les particules étrangères. Alors qu’ils sont dans les ganglions lymphatiques, les lymphocytes travaillent pour filtrer les toxines de la circulation sanguine. Une fois que le liquide lymphatique est filtré, il peut être remis en circulation en toute sécurité dans la circulation sanguine sans que ces toxines pénètrent dans la circulation sanguine et provoquent une infection.
Anatomie de base des nœuds
Chaque nœud du système lymphatique contient des vaisseaux qui transportent le liquide lymphatique dans et hors du nœud, et ceux du système axillaire ne sont pas différents. Le liquide lymphatique non filtré est transporté dans les ganglions par les vaisseaux afférents. Une fois le fluide filtré, il est renvoyé dans le système circulatoire par ce que l’on appelle les vaisseaux efférents.
Les 20 à 30 nœuds axillaires de ce système vont de quelques centièmes de pouce (quelques millimètres) à 0.39 à 0.78 pouce (1 à 2 cm) à leur taille normale. On les retrouve en cinq groupes : les ganglions lymphatiques latéraux ou brachiaux, les ganglions lymphatiques antérieurs ou pectoraux, les ganglions lymphatiques postérieurs ou sous-scapulaires, les ganglions lymphatiques centraux et les ganglions lymphatiques médiaux ou sous-claviculaires.
Groupement nodulaire
Les ganglions brachiaux contiennent quatre à six glandes et servent à drainer la majeure partie du bras, à l’exception de la partie qui reçoit la circulation de la veine céphalique. Les nœuds pectoraux contiennent quatre à cinq glandes, qui drainent les parois thoraciques avant et latérales ainsi qu’une partie des seins. Les nœuds sous-scapulaires contiennent six ou sept glandes et drainent la peau et les muscles du bas du dos et du cou ainsi que la paroi thoracique arrière. Les nœuds centraux sont un groupe de trois ou quatre nœuds qui drainent le fluide reçu des groupes latéral, antérieur et postérieur, tandis que les nœuds sous-claviculaires drainent le fluide reçu de tous les autres nœuds et parfois du sein.
Lien avec le cancer du sein
Les ganglions axillaires jouent souvent un rôle important dans le cancer du sein. Les tumeurs du sein peuvent libérer des cellules cancéreuses dans le système lymphatique, qui peuvent être piégées dans les ganglions axillaires voisins. Si des cellules cancéreuses sont présentes dans les ganglions lymphatiques, la probabilité de cancer du sein métastique augmente.
Tests et dépistage
Les médecins et autres professionnels de la santé qui s’inquiètent de la présence de cellules cancéreuses dans ces ganglions effectuent souvent une dissection des ganglions lymphatiques axillaires (ALND), souvent au cours d’une mastectomie ou d’une tumorectomie. Le chirurgien retirera une partie ou la totalité des ganglions, qui seront ensuite envoyés à un laboratoire où ils seront dépistés pour les cellules cancéreuses. Si les résultats sont négatifs, ils sont exempts de cellules cancéreuses. Si les résultats sont positifs, cependant, ils contiennent les cellules. Ce diagnostic est important car il joue un rôle dans la détermination du stade du cancer du sein et les autres options de traitement.
Il n’y a généralement pas grand-chose que l’on puisse faire pour prévenir le cancer du sein ou d’autres problèmes liés aux ganglions lymphatiques. Cependant, une surveillance régulière et des soins préventifs peuvent aider à détecter les problèmes tôt, ce qui peut avoir un impact considérable sur les taux de réussite des différents plans de traitement.