La triiodothyronine, également connue sous le nom de T3, est la principale forme active de l’hormone thyroïdienne. Il est produit par la glande thyroïde avec l’hormone thyroxine, ou T4. Seule une proportion relativement faible de la T3 totale circulant dans le sang provient directement de la thyroïde, plus de 80 pour cent étant formée dans les tissus corporels en éliminant l’iode de la thyroxine. On pense que les hormones thyroïdiennes affectent pratiquement toutes les cellules du corps et les effets de la T3 incluent la stimulation du métabolisme, de la croissance et du développement. Cela signifie que les niveaux d’énergie du corps, la température et le bon fonctionnement de tous ses organes et tissus dépendent de la fonction normale de la triiodothyronine.
Les hormones thyroïdiennes sont fabriquées à partir de molécules de tyrosine, un type d’acide aminé, et d’iode. La thyroxine, ou T4, est constituée de deux tyrosines et de quatre atomes d’iode, tandis que la triiodothyronine, ou T3, est également constituée de deux tyrosines mais avec seulement trois atomes d’iode liés. L’élimination d’un atome d’iode convertit la T4 en l’hormone active T3, et c’est le processus qui se déroule dans les tissus corporels. Dans le sang, la plupart des hormones thyroïdiennes sont liées à une protéine porteuse spéciale appelée globuline liant la thyroxine, mais il existe également de petites quantités de T3 et T4 non liées ou libres.
La glande pituitaire dans le cerveau libère une hormone appelée hormone stimulant la thyroïde, ou TSH, qui agit sur la glande thyroïde, l’amenant à fabriquer de la triiodothyronine et de la thyroxine et à les libérer dans la circulation. Une baisse de la quantité d’hormones libres provoque une réaction de l’hypophyse en augmentant la TSH, stimulant la glande thyroïde à libérer plus d’hormones. Si la quantité d’hormones libres augmente, la TSH diminuera et la thyroïde produira moins d’hormones. De cette façon, la quantité d’hormones thyroïdiennes libres dans la circulation est constamment régulée.
Une maladie de la glande thyroïde peut entraîner une augmentation ou une diminution anormale de la production d’hormones thyroïdiennes, entraînant respectivement des affections appelées hyperthyroïdie et hypothyroïdie. Dans l’hypothyroïdie, il y a moins de triiodothyronine agissant sur les cellules du corps et le taux métabolique diminue donnant des symptômes de fatigue et de sensation de froid. L’hyperthyroïdie accélère le métabolisme, provoquant des symptômes tels que l’agitation, la perte de poids et la diarrhée.
Normalement, des tests sanguins incluant la TSH et la T4 libre sont effectués, mais une mesure de la T3 libre peut également être requise si la TSH est anormalement basse mais que la T4 est normale. Ceci est nécessaire pour détecter la condition connue sous le nom de T3-thyrotoxicose où la thyroïde produit des quantités excessives de T3, tandis que la production de T4 reste normale. Les taux de T3 libre peuvent être augmentés, ainsi que les taux de T4 libre dans la forme la plus courante d’hyperthyroïdie, connue sous le nom de maladie de Grave. Le traitement de l’hyperthyroïdie peut impliquer des médicaments, une radiothérapie ou une ablation chirurgicale de la glande thyroïde. L’hypothyroïdie est généralement traitée par la prise d’hormones thyroïdiennes, le plus souvent sous forme de T4, mais parfois la T3 est utilisée, ou une combinaison des deux.