Un agent chimique est un composé chimique qui a des effets délétères sur la santé humaine. Il existe un certain nombre de types différents d’agents chimiques et une gamme d’utilisations pour ces composés, du contrôle des foules à la guerre chimique. En raison des préoccupations concernant l’utilisation d’agents chimiques, l’accès à ces produits chimiques est souvent étroitement contrôlé pour s’assurer qu’ils ne tombent pas entre de mauvaises mains. De nombreux organismes chargés de l’application des lois ont reçu une formation sur la manière de manipuler les agents chimiques et de réagir aux attaques d’agents chimiques.
Les gens utilisent des agents chimiques depuis des milliers d’années. Les Grecs de l’Antiquité se seraient attaqués les uns les autres avec de la fumée toxique, une forme précoce de guerre chimique, et de nombreux poisons composés ont été utilisés à travers l’histoire pour éliminer les gens. Au 20e siècle, l’utilisation généralisée d’agents chimiques dans la guerre a commencé à être un sujet de préoccupation, après l’utilisation de substances comme le gaz moutarde dans les tranchées de la Première Guerre mondiale. De nombreux pays ont signé une interdiction internationale de la guerre chimique et de la production d’agents chimiques pouvant être utilisés dans la guerre, bien que des stocks d’armes chimiques existent toujours.
De nombreux gouvernements ont un système de classification des agents chimiques qui les divise en catégories à des fins réglementaires. Certains agents chimiques n’ont aucun objectif pratique au-delà de leur utilisation en tant qu’agents chimiques, tandis que d’autres ont des applications industrielles et certains ont de nombreuses applications potentielles qui sont entièrement distinctes de leur utilisation en tant qu’agents chimiques. Un agent chimique de la première classe est souvent illégal ou étroitement réglementé, tandis que les composés des deux dernières classes sont soumis à divers degrés de réglementation.
Un agent chimique peut agir sur le corps humain de plusieurs manières. Certains attaquent le système pulmonaire, provoquant des étouffements, tandis que d’autres dégradent les nerfs, provoquant des lésions cérébrales et une perte de contrôle moteur. Les agents cloquants ou vésicants provoquent l’apparition de cloques larges et douloureuses sur la peau, tandis que les agents lacrymogènes provoquent des pleurs involontaires. Les agents cytotoxiques interfèrent avec la production de protéines dans le corps humain, et un agent chimique incapacitant est conçu pour arrêter les gens sans causer de dommages à long terme.
Voici quelques exemples d’agents chimiques : ricine, chlore gazeux, VX, gaz moutarde, arsine, spray au poivre, gaz lacrymogène et sarin. Certains de ces agents sont mortels, tandis que d’autres peuvent causer des problèmes de santé chroniques à leurs victimes. Les gaz lacrymogènes et le gaz poivré sont tous deux des agents incapacitants qui sont conçus pour être utilisés dans le contrôle des foules, et bien que ces composés ne causent théoriquement pas de dommages permanents, certains cas de blessures telles que la cécité et de graves brûlures ont été signalés à la suite de l’utilisation de ces agents chimiques.