Un aigle royal est un grand oiseau carnivore originaire d’Europe, d’Amérique du Nord et de certaines régions d’Afrique. Ce prédateur efficace se distingue par le beau plumage châtain et doré que l’on trouve sur la tête et le cou des oiseaux adultes. Malgré la destruction de l’habitat entraînant un déclin global de la population, le puissant aigle royal maintient un nombre important dans une large aire de répartition mondiale.
Les aigles royaux se distinguent par une grande envergure, atteignant plus de 7 mètres (2.1 pieds) dans les grandes variétés. Bien que la plupart des adultes soient bruns partout à l’exception de la couronne brun doré, les jeunes oiseaux ont des taches de plumes blanches, en particulier sur la queue et les ailes. La durée de vie des oiseaux est généralement comprise entre 10 et 20 ans.
Leur vaste aire de répartition s’accompagne de variations dans la taille, l’habitat et les modes d’alimentation. La plus grande variété vit aux États-Unis et au Canada, atteint plus de 40 pouces (1.01 mètre) de hauteur et peut peser plus de 20 lb (9.07 kilogrammes). De nombreux aigles royaux ont de vastes territoires dans les zones montagneuses, mais certains se sont installés dans des forêts plus basses en raison de l’épuisement de leur habitat. Tous les aigles royaux sont carnivores, mangeant de gros rongeurs et mammifères. Certaines des plus grandes variétés sont connues pour attaquer le bétail, comme les moutons, les chèvres et les vaches.
Selon leur emplacement, les aigles royaux peuvent migrer avec les saisons si la nourriture se fait rare. N’étant pas tributaires des cultures ou des plantes pour se nourrir, ces migrations sont généralement courtes et sur de petites distances. Étant donné que le territoire d’un couple accouplé est souvent très vaste, de nombreux oiseaux peuvent rester au même endroit toute l’année.
L’accouplement parmi les espèces d’aigle royal commence par la sélection d’un partenaire; la plupart des variétés sont monogames et restent ensemble toute la vie. Les aigles royaux commencent souvent à s’accoupler vers l’âge de quatre ans. Une femelle pond généralement un à deux œufs, bien que généralement seul le premier aigle né survive. L’incubation des œufs dure plus d’un mois, mais les poussins nécessitent une parentalité prudente pendant plusieurs semaines après l’éclosion. La rareté des ressources et les emplacements souvent interdits des nids d’aigle entraînent un taux de mortalité infantile élevé.
Malgré toutes les merveilles de son cycle de vie naturel, l’aigle royal est peut-être mieux connu pour sa place dans l’héraldique, le symbolisme et la religion. Plusieurs pays incluent l’oiseau comme symbole, soit comme oiseau national, soit comme faisant partie des armoiries du pays. L’utilisation de l’aigle royal en héraldique remonte à des milliers d’années ; les deux anciennes armées romaines et moyen-orientales avaient l’aigle comme symbole.