La famille des raies aigle est un grand groupe de poissons cartilagineux qui contient au moins trois sous-familles et plusieurs espèces différentes de raies. Un groupe généralement important, les espèces de raies aigles habitent les océans du monde entier, bien que la plupart préfèrent les mers tropicales et tempérées. Il est important de noter que tous les biologistes ne sont pas d’accord sur les espèces qui sont techniquement des raies aigles et celles qui constituent leur propre groupe. Certaines autorités énumèrent les raies manta et les raies à nez de vache dans les sous-familles des raies aigles, mais d’autres les séparent entièrement.
La gracieuse raie aigle tachetée, qui fait partie de la sous-famille des Aetobatus, est peut-être le membre le plus frappant du groupe. Bleu foncé ou gris, cette grande raie est couverte de taches de couleur claire et est fréquemment observée dans les eaux tropicales peu profondes. Bien que venimeuse, la raie tachetée est généralement assez douce et un compagnon fréquent pour les plongeurs et les plongeurs en apnée. Atteignant jusqu’à un poids impressionnant de 500 lb (226.7 kg), la raie tachetée peut avoir une envergure de 10 pi (3 m).
La raie chauve-souris est une espèce abondante qui vit dans les baies et criques peu profondes de l’océan Pacifique oriental. Bien qu’il s’agisse d’un poisson commercial au Mexique et dans certaines parties de l’Amérique centrale, la raie des chauves-souris est protégée dans tous les États-Unis. Ce type de raie aigle est un habitant fréquent des grands aquariums, dont certains permettent aux visiteurs de toucher ou même de nourrir les raies. La raie des chauves-souris est connue comme une créature adaptable, capable de s’adapter à différents niveaux de salinité et de température avec une relative facilité.
L’une des plus petites espèces, la raie aigle à long nez est une vue de plus en plus rare dans son habitat naturel dans toute l’Asie du Sud-Est. Considérée en danger et en déclin par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (UICN), cette petite raie souffre d’un faible taux de reproduction et d’un marché de la pêche en forte croissance. L’exploitation minière commerciale et le forage des plateaux continentaux où la raie à long nez a tendance à vivre sont également considérés comme un facteur de son déclin.
Le roi parmi toutes les espèces de raies est l’énorme et spectaculaire raie manta. Bien que considéré par certains comme un genre distinct, il est encore fréquemment répertorié comme membre de la famille des raies aigle. Avec une envergure allant jusqu’à 25 pieds (7.6 m), ces géants inoffensifs habitent la plupart des océans tropicaux et tempérés du monde et étaient autrefois redoutés comme de terribles monstres marins. Finalement, les gens ont appris que l’énorme créature marine était un poisson relativement inoffensif et retiré, malgré son habitude occasionnelle et naturellement surprenante de se lancer complètement hors de l’eau. Comme la raie à long nez, cependant, on pense que les mantas sont en déclin en raison de la diminution de l’approvisionnement alimentaire et d’un faible taux de natalité.