Un alligator est un reptile carnivore de la famille des Alligatoridae, une branche de l’ordre des crocodiliens, Crocodilia. Il existe aujourd’hui deux espèces vivantes d’alligator, trouvées en Amérique du Nord et en Chine, l’alligator chinois étant considéré comme étant en danger critique d’extinction. Ces crocodiliens ont une réputation infâme, grâce à leur capacité à abattre des proies beaucoup plus grosses qu’eux, et leur tendance à être territoriaux et très agressifs.
L’alligator américain et l’alligator chinois ont un certain nombre de traits en commun. Ils ont un corps robuste et musclé avec un long museau émoussé bordé d’un formidable éventail de dents. Ces reptiles utilisent leur longue queue pour l’équilibre, saisissant leurs proies avec leurs dents, puis déséquilibrant leurs proies dans une manœuvre connue sous le nom de « rouleau de la mort ». Contrairement à leurs cousins proches, les vrais crocodiles, les alligators n’ont pas de dents inférieures saillantes, donc lorsque leurs mâchoires sont fermées, aucune dent n’est visible.
Bien sûr, si vous vous approchez suffisamment d’un alligator pour découvrir que ce n’est pas un crocodile, il est peut-être trop tard. Les alligators sont des carnivores très agressifs et ils sont confiants de manger une gamme d’aliments, du poisson aux bœufs. Leur peau épaisse et écailleuse les protège de tout prédateur potentiel, et leur ouïe fine leur permet d’entendre leurs proies de loin.
Les alligators préfèrent vivre près de l’eau, s’échouant périodiquement pour se prélasser au soleil. Ils communiquent avec des toux, des grognements et d’autres vocalisations, avec de petits alligators vivant en groupe, tandis que les grands alligators adultes vivent seuls. Les alligators femelles sont généralement responsables de l’élevage des jeunes; ils supervisent les œufs pendant l’incubation et enseignent aux bébés alligators comment naviguer dans le monde.
Le nom « alligator » vient de l’espagnol el legarto, « le lézard ». Les alligators américains sont officiellement connus sous le nom d’Alligator mississippiensis, tandis que les alligators chinois sont appelés A. sinensis. Les deux espèces ont toujours été chassées pour leur peau, une source précieuse de cuir pour les articles de luxe, ainsi que pour leur chair dense et maigre. En Chine, la chasse et les restrictions de l’habitat se sont avérées être un grave problème pour les alligators chinois.
L’alligator américain est devenu célèbre dans le sud des États-Unis, où ces créatures étaient autrefois largement répandues. Les alligators américains jouent en fait un rôle très actif dans les zones humides qu’ils habitent, en créant de grandes dépressions dans les berges appelées trous d’alligator. Ces trous recueillent de l’eau douce, créant un habitat et une source d’eau pour d’autres animaux dans les zones humides.