L’élevage est la science qui consiste à soigner et à élever des animaux, en particulier ceux qui sont utilisés en agriculture, pour fournir des produits, à des fins de recherche ou comme animaux domestiques. Le sujet couvre un large éventail d’activités, y compris les soins et le toilettage, l’élevage, l’hébergement et l’hygiène. L’étude chevauche également de nombreuses autres disciplines, telles que l’agriculture, les sciences vétérinaires et la génétique. Toutes les personnes impliquées dans l’élevage ne participeront pas nécessairement à toutes ces activités ou n’auront pas besoin de connaître d’autres disciplines. Dans de nombreuses régions du monde, les gens pratiquent essentiellement l’élevage en étant agriculteurs, éleveurs, bergers ou simplement en prenant soin de grands groupes de bétail.
Le secteur agricole
L’agriculture est pratiquée depuis des milliers d’années et impliquait, à un stade précoce, l’élevage d’animaux pour la viande, le lait et les vêtements. Cela obligeait les humains à acquérir des connaissances sur les espèces animales pouvant être domestiquées afin d’assurer une productivité maximale. Les humains se sont familiarisés avec leurs habitudes, les ont protégés des prédateurs, ont assisté aux naissances et ont appris à traiter ou à prévenir de nombreux maux.
Aujourd’hui, bon nombre des pratiques impliquées dans l’élevage proviennent naturellement de l’élevage dans des fermes où un grand nombre de bétail est élevé. Cela est particulièrement vrai dans les zones essentiellement rurales et dans les pays moins développés. Les enfants apprennent très tôt à prendre soin des mêmes types d’animaux que leurs parents élèvent afin qu’ils puissent reprendre les fermes et les ranchs à l’âge adulte. Dans les pays plus développés, il existe des programmes qui aident les jeunes enfants à apprendre à élever et à s’occuper des animaux. La plupart des gens n’élevant plus leur propre bétail pour la viande ou l’habillement, ces programmes donnent aux enfants la possibilité d’acquérir certaines des compétences requises.
Élevage
Au fur et à mesure que les animaux de ferme sont devenus domestiqués et que les humains ont commencé à garder certaines espèces comme animaux de compagnie, des techniques d’élevage se sont développées qui ont permis la création et le maintien, sur de nombreuses générations, de caractéristiques souhaitables. Ceux-ci peuvent inclure un tempérament docile, un rendement laitier élevé chez les bovins ou des compétences de chasse et de pistage chez les chiens. L’idée était d’identifier des traits utiles et d’élever des animaux appropriés les uns avec les autres. La progéniture avec les caractéristiques correctes serait alors sélectionnée pour une reproduction ultérieure. Aujourd’hui, ces techniques ont été améliorées par la connaissance de la génétique et complétées par de nouvelles méthodes, telles que l’insémination artificielle et le transfert d’embryons à des mères porteuses.
À partir de 2013, l’un des domaines de croissance les plus importants pourrait être le génie génétique du bétail. Cela permet la création d’animaux avec des caractéristiques améliorées grâce au transfert de matériel génétique. Elle permet d’obtenir les résultats souhaités beaucoup plus rapidement que l’élevage sélectif et ouvre de nombreuses nouvelles possibilités. Il est peut-être possible non seulement d’améliorer les rendements en viande et en lait, mais aussi de fournir des aliments plus sains et plus nutritifs, et même des animaux d’élevage qui produisent des médicaments utiles.
Carrières en élevage
Faire carrière dans ce domaine peut signifier n’importe quoi, de la poursuite de l’entreprise agricole familiale à l’obtention de diplômes universitaires dans des domaines spécialisés. De nombreuses universités et collèges offrent des cours diplômants en élevage, en particulier des aspects du sujet, et dans des matières connexes. Les personnes qui obtiennent des diplômes de premier cycle dans ce domaine peuvent être moins intéressées par les soins du bétail et plus susceptibles de se spécialiser avec des diplômes d’études supérieures en médecine vétérinaire, en pharmacie spécialisée dans les animaux ou dans la gestion de grandes entreprises qui fabriquent des produits pour le bétail, tels que des aliments pour animaux.
Les spécialistes de l’élevage peuvent essayer de résoudre des problèmes particuliers, par exemple les méthodes de prévention de la mammite chez les vaches, ou les exigences spécifiques des abris pour porcs. Comme de nombreuses fermes sont devenues plus industrialisées, le calcul de l’espace d’hébergement optimal peut être un objectif. Certaines personnes qui élèvent du bétail peuvent également suivre des cours d’élevage pour apprendre à faire certaines choses, comme couper les queues, utiliser les dernières technologies pour traire le bétail ou les élever à l’aide de techniques d’insémination artificielle.
En dehors de l’agriculture, l’un des plus grands domaines d’activité de l’élevage est l’élevage d’animaux pour la recherche scientifique et médicale. Les essais de nouveaux médicaments et les tests de sécurité des produits chimiques nécessitent souvent qu’un grand nombre soit élevé et maintenu dans des conditions identiques, de sorte que des comparaisons valables puissent être faites entre différents groupes. Il est également essentiel que les animaux utilisés pour les tests soient en bonne santé. Cela implique de réguler soigneusement un certain nombre de facteurs différents, tels que la température, la ventilation, l’éclairage et l’assainissement, ainsi que la nourriture et l’eau. Une connaissance détaillée des besoins d’espèces spécifiques est requise.
Bien-être animal
L’accent mis sur une plus grande productivité et des coûts réduits dans l’agriculture a conduit à une controverse sur certaines méthodes agricoles. Certains spécialistes de l’élevage ont cherché des moyens de réduire l’espace requis pour l’hébergement, des modifications pour produire des animaux plus dociles, des altérations génétiques ou des injections de médicaments pour augmenter le rendement. L’introduction de l’hormone de stimulation bovine (BSH) pour augmenter la production de lait chez les vaches en est un exemple. D’autres experts pensent que les objectifs de l’élevage devraient toujours être axés sur les soins sans cruauté du bétail. Beaucoup ont plaidé en faveur d’une approche « en plein air » et pour des méthodes d’agriculture biologique qui n’impliquent pas l’utilisation de médicaments ou d’injections d’hormones.
Pratiques controversées
Dans la quête de produire des animaux parfaitement adaptés à leur objectif, un certain nombre de pratiques controversées sont apparues. Il s’agit notamment de l’écornage du bétail; la coupe de la queue, la coupe des oreilles et l’écorçage des chiens ; et le dégriffage des chats domestiques. Les partisans de ces techniques avancent plusieurs arguments. Par exemple, l’écornage du bétail peut être effectué pour éviter de blesser les personnes qui travaillent avec eux et pour la propre sécurité des animaux. Les opposants, cependant, soutiennent que beaucoup de ces méthodes sont cruelles, qu’elles privent les créatures de leurs défenses naturelles ou de leurs moyens de communication, et qu’elles sont inutiles car elles sont souvent utilisées pour des raisons purement esthétiques.