Un amplificateur analogique est un appareil qui prend un signal analogique de faible puissance en entrée et produit une version plus puissante du même signal. Ce type d’appareil est fréquemment utilisé dans les applications audio telles que les lecteurs multimédias personnels et les systèmes de cinéma maison. L’amplificateur audio génère le signal réel qui pilote les écouteurs ou les haut-parleurs qui produisent le son.
Chaque appareil qui produit du son a un amplificateur quelconque, qu’il soit analogique ou numérique. Un lecteur multimédia portable, par exemple, contient une source multimédia numérique, un convertisseur numérique-analogique (DAC) et un amplificateur analogique, le tout dans un seul appareil. Un système de cinéma maison peut avoir une source numérique séparée et un récepteur, qui combine un DAC et un amplificateur analogique. Les systèmes haut de gamme peuvent séparer toutes les étapes, avec un amplificateur de puissance analogique séparé qui prend simplement un signal de niveau ligne et l’amplifie pour piloter le système de haut-parleurs.
Une façon pour une personne d’améliorer les performances de n’importe quel système audio est de mettre à niveau l’amplificateur. Pour un système stéréo domestique, cela se produit généralement en ajoutant un amplificateur de puissance externe. Les amplificateurs de puissance externes ont généralement de meilleures alimentations, ce qui leur permet de fournir plus de puissance aux haut-parleurs. La séparation de l’amplificateur de puissance du reste de la chaîne d’alimentation du système réduit également le risque de bruit et d’interférence avec les signaux de niveau de ligne de puissance inférieur provenant des composants source. Pour l’audio personnel, les amplificateurs de casque analogiques externes sont excellents pour améliorer la qualité sonore en fournissant des quantités plus élevées de puissance propre au casque.
Une alternative à l’amplificateur analogique est l’amplificateur numérique, qui a gagné en popularité au cours de la première décennie du 21e siècle, même si la technologie sous-jacente date des années 1950. Plus correctement connus sous le nom d’amplificateurs de classe D, ces circuits – contrairement aux amplificateurs analogiques purs – peuvent prendre un signal purement numérique et l’amplifier, générant une sortie analogique au niveau du haut-parleur. D’autre part, avec un convertisseur analogique-numérique, ils peuvent également accepter des signaux analogiques et les amplifier. Le principal avantage de l’amplificateur numérique par rapport à un amplificateur analogique est qu’il est plus efficace, permettant à un circuit numérique moins coûteux de produire autant d’amplification qu’un amplificateur analogique de classe AB plus élaboré et plus coûteux. L’inconvénient historique de l’amplificateur de classe D est que sa qualité sonore est inférieure aux normes de l’amplification analogique, bien que la technologie se soit progressivement améliorée.
Bien que les amplificateurs numériques puissent sembler être la vague du futur, les amplificateurs analogiques présentent des avantages uniques. Ils peuvent fonctionner nativement avec des sources analogiques ainsi qu’avec des sources numériques dotées d’un DAC, permettant des chemins de circuits plus simples. Ils offrent également une amplification et un son de la meilleure qualité.