Un amplificateur auditif est un appareil conçu pour réduire les effets de la perte auditive en amplifiant les sons. La plupart des types de perte auditive ne peuvent pas être restaurés, même par des moyens chirurgicaux. Les appareils pour amplifier le son peuvent faciliter la vie de ceux qui ont encore une audition partielle. Le type d’amplificateur auditif le plus courant est un appareil auditif. Les amplificateurs auditifs varient en complexité, des simples cônes à la technologie sophistiquée qui peut être implantée chirurgicalement dans la tête de l’utilisateur.
Le premier amplificateur auditif était un appareil en forme de cône connu sous le nom de trompette ou cornet d’oreille. Cela fonctionnait de la même manière qu’une oreille naturelle. L’extrémité large collectait les ondes sonores ambiantes et les dirigeait vers l’extrémité étroite, que l’utilisateur tenait à son oreille. Cet appareil non mécanique avait une utilité pour le moins limitée, et est surtout connu aujourd’hui pour son apparition occasionnelle dans les dessins animés et les vieux films, généralement utilisé par une personne extrêmement âgée.
Les amplificateurs auditifs mécaniques et électroniques ont été développés au début du 20e siècle. Les premiers appareils utilisaient une technologie développée pour l’industrie de l’enregistrement sonore. Une boîte contenant l’équipement d’amplification était reliée à l’oreille via un fil ou un cordon. La boîte était montée derrière l’oreille de l’utilisateur ou ailleurs et était généralement visible pour les observateurs. Cela rendait l’amplificateur auditif peu attrayant pour ceux qui étaient soucieux de leur image ou peu sûrs de leur perte auditive, longtemps considérée comme un signe de l’âge.
Les progrès technologiques et la miniaturisation ont permis la création d’un amplificateur auditif beaucoup plus esthétique. Certaines versions de l’appareil étaient dissimulées dans des montures de lunettes ou placées profondément à l’intérieur du conduit auditif. L’un des principaux inconvénients de ces petites aides auditives est le larsen. Étant donné que l’appareil contient à la fois un microphone et un haut-parleur à proximité, il peut amplifier ses propres sons, ce qui entraîne un grincement désagréable. Les aides auditives modernes haut de gamme sont conçues pour réduire ou éliminer le Larsen.
Les aides auditives avancées sont conçues sur mesure pour s’adapter confortablement à leurs utilisateurs, mais cela les rend très chères ; la plupart des couvertures de santé publiques et privées sont uniquement disponibles pour les personnes souffrant d’une perte auditive catastrophique ou presque totale. Les sources d’alimentation sont également un problème, car les petites piles des appareils auditifs doivent souvent être remplacées. Une alternative pour certains utilisateurs est un dispositif implanté chirurgicalement tel qu’une prothèse auditive à ancrage osseux. Cela amplifie et dirige le son conduit par le système squelettique lui-même. L’implant cochléaire, un autre appareil chirurgical qui transmet des ondes sonores au nerf auditif sous forme de signaux électroniques, n’est techniquement pas un amplificateur auditif.