Les anesthésiques naturels ont été utilisés pendant des siècles avant la médecine moderne, et beaucoup sont encore utilisés aujourd’hui. À une époque, la racine de mandragore était utilisée pour ses propriétés anesthésiques naturelles, mais elle a été remplacée par d’autres alternatives moins toxiques. L’opium et le curare sont des anesthésiques à base de plantes qui ont une longue histoire et sont encore utilisés aujourd’hui. Il existe également des anesthésiques topiques naturels, dont la cocaïne, dérivés de la feuille de coca ; gaulthérie; et la capsaïcine, l’ingrédient actif du poivre de Cayenne et d’autres piments forts. L’huile de clou de girofle est un anesthésique naturel couramment utilisé par voie topique pour les maux de dents.
Le pavot à opium produit un anesthésique naturel. Son ingrédient actif est la morphine, et d’autres dérivés du pavot à opium ont été fréquemment utilisés pour anesthésier et éliminer la douleur. De fortes doses d’opium ont été utilisées pour anesthésier les patients chirurgicaux avant que l’éther ne soit découvert. Le laudanum, la codéine et l’héroïne sont des dérivés du pavot à opium qui ont été largement utilisés en médecine occidentale. La consommation d’opiacés a chuté après que les propriétés addictives soient devenues connues, mais certains dérivés de l’opium, tels que la codéine et l’hydrocodone, sont toujours utilisés pour soulager la douleur.
Le curare est la sève de diverses plantes originaires des forêts tropicales d’Amérique du Sud. Communément appelé poison de flèche, il était utilisé par les cultures indigènes sur les pointes de fléchettes tirées par des sarbacanes pour paralyser les proies. Cet effet paralytique permet au curare d’être utilisé comme anesthésique intraveineux. Le curare détend les muscles, gardant un patient immobile pendant la chirurgie.
La gaulthérie est la source d’une huile essentielle qui contient des composants anesthésiques naturels. Les mêmes salicylates qui font de l’aspirine un analgésique efficace sont présents dans la gaulthérie, et la crème de gaulthérie peut être utilisée localement pour l’arthrite, les douleurs musculaires et la goutte. La gaulthérie est également efficace pour traiter l’inconfort des maux de dos et les douleurs des tendinites. Une crème anesthésiante maison peut être préparée en ajoutant des feuilles de gaulthérie à une lotion pour la peau blanche et en mélangeant jusqu’à ce qu’une couleur verte imprègne le mélange.
Un autre anesthésique naturel qui contient des salicylates est le poivre de Cayenne. Tous les piments forts contiennent ces composants analgésiques, en plus de la capsaïcine anesthésique naturelle. La capsaïcine est un ingrédient populaire dans les crèmes vendues en vente libre pour frotter les muscles endoloris et les articulations arthritiques.
Le règne végétal est la source la plus courante d’anesthésiques naturels, mais le froid extrême peut également être utilisé pour engourdir une zone. Les packs de glace sont souvent recommandés pour traiter l’inflammation. Le froid aide à refroidir les vaisseaux sanguins, à réduire l’inflammation et à anesthésier la zone pour soulager la douleur. Faire couler de l’eau froide sur un muscle douloureux ou une articulation douloureuse peut également soulager la douleur et l’inflammation.